7  Het overstijgen van plaatsgebondenheid

De opkomst van de cybereconomie

Controle is waar het werkelijk om draait. Het internet is zo wijdverspreid dat geen enkele overheid het makkelijk kan beheersen. Door een naadloze, wereldwijde, niet te reguleren economische zone te creëren die losstaat van nationale soevereiniteit, stelt het internet het idee van een natiestaat ter discussie.¹ – John Perry Barlow

¹ Perry Barlow, ‘Thinking Locally, Acting Globally’, Time, 15 januari 1996, p. 57.

De Informatiesnelweg is een van de bekendere metaforen uit de vroege dagen van het digitale tijdperk geworden. Het is opmerkelijk, niet alleen door de alomtegenwoordigheid, maar ook door het veel voorkomende misverstand dat het blootlegt over de cybereconomie. Een snelweg is immers een industriële versie van een voetpad, een netwerk voor het fysieke transport van mensen en goederen. De informatiemaatschappij is niet zoals een snelweg, spoorlijn of pijpleiding. Het vervoert informatie niet van punt naar punt zoals de Trans-Canada Highway zware vrachtwagens van Alberta naar New Brunswick brengt. Wat de wereld de “Informatiesnelweg” noemt, is niet slechts een transportverbinding. Het is de bestemming zelf.

De cyberspace overstijgt plaatsgebondenheid. Het is niets minder dan het onmiddellijke delen van data overal en nergens tegelijk. De opkomende informatiemaatschappij is gebaseerd op de onderlinge verbindingen die miljoenen gebruikers van miljoenen computers koppelen. De essentie ligt in de nieuwe mogelijkheden die uit deze verbindingen ontstaan. Zoals John Perry Barlow het formuleerde: “Wat het Net biedt is de belofte van een nieuwe sociale ruimte, globaal en anti-soeverein, waarin iedereen, overal, aan de rest van de mensheid zonder angst kan delen wat hij of zij gelooft. In deze nieuwe media is een voorbode te vinden van de intellectuele en economische vrijheid die alle autoritaire machten op aarde zou kunnen ontdoen.”²

² Ibid.

De cyberspace, net als het denkbeeldige rijk van de goden van Homerus, is een andere wereld dan de bekende aardse wereld van boerderij en fabriek. Toch zullen de gevolgen niet denkbeeldig, maar reëel zijn. In veel grotere mate dan velen nu begrijpen, zal het onmiddellijke delen van informatie als een oplosmiddel werken dat grote instellingen uiteen doet vallen. Het zal niet alleen de logica van geweld veranderen, zoals we al hebben besproken, maar zal de informatie- en transactiekosten, die bepalen hoe bedrijven zijn georganiseerd en hoe de economie functioneert, radicaal veranderen. We verwachten dat microprocessing de economische organisatie van de wereld zal veranderen.

Het is vandaag, in grotere mate dan ooit in de geschiedenis van de wereld, mogelijk voor een bedrijf om zich overal te vestigen, middelen van overal te gebruiken om een product te produceren dat overal verkocht kan worden. – MILTON FRIEDMAN

7.1 De tirannie van de plaats

Dat de eerste benadering van de informatiemaatschappij in het vervagende industriële tijdperk werd voorgesteld als een enorm publiek infrastructuurproject, toont aan hoe sterk ons denken nog door paradigma’s van het verleden wordt bepaald. Het is vergelijkbaar met boeren aan het einde van de achttiende eeuw die een fabriek omschrijven als “een boerderij met een dak.” Toch is de metafoor van de “snelweg” onthullender. Ze toont ook hoezeer we nog gevangen zitten in de tirannie van plaats. Zelfs wanneer technologie ons in staat stelt locatie te overstijgen, krijgt het instrument van onze bevrijding een bijnaam die het omschrijft als een route van plek naar plek. Het concept van lokaliteit zit, net als het scherpe navigatievermogen van zalmen, nog stevig verankerd in ons bewustzijn.

Gedurende de hele geschiedenis waren economieën tot nu toe gebonden aan een lokale geografische regio. De meeste mensen die vóór de twintigste eeuw leefden, brachten hun dagen in feite door als gevangenen onder huisarrest, zelden verder dan een paar dagen lopen van hun geboorteplaats. Een reis van welke afstand dan ook kostte generaties. Alleen zelden leidde een crisis, oorlog, pest, of een ongunstige klimaatverandering tot brede migratie. Het vereiste iets opmerkelijks en urgents om de inwoners van een treurig dorp te laten vertrekken; alleen dat kon hen motiveren hun spullen te verzamelen en elders geluk te zoeken.

Tot voor kort werden degenen die buiten hun eigen regio naar kansen keken, vaak beroemd. Denk aan Marco Polo, nog steeds bekend om zijn reizen over het Euraziatische continent naar het hof van de Grote Khan. Hij was een uitzondering in zijn tijd. Weinig andere reisverslagen uit de premoderne periode zijn bewaard gebleven. Onder de bekendere werken valt Mandeville’s Travels op, geschreven in het Frans in 1357, omdat het is geschreven door iemand die waarschijnlijk nooit Europa verliet. Mandeville beschrijft leuke en vaak fantasierijke details over het leven wereldwijd, waaronder de suggestie dat veel Ethiopiërs maar één voet hebben: “[D]e voet is zo enorm dat het lichaam volledig in de schaduw komt te liggen wanneer men rust.”³ : Duidelijk wisten de weinige tijdgenoten die zijn populaire verhaal lazen waarschijnlijk niet dat zijn Ethiopische “Bigfoot” niet bestond.

³ M. C. Seymour (red.), Mandeville’s Travels (Oxford: Oxford University Press, 1968), p. 122.

Pas met het begin van het moderne tijdperk, aan het einde van de vijftiende eeuw, ontstonden duurzame contacten tussen de continenten. Onverschrokken kapiteins als Christopher Columbus en Vasco da Gama, die de specerijenhandel wilden domineren, waren zo buitengewoon dat zij in bijna elk geletterd huishouden vijf eeuwen lang werden herinnerd.

Vanaf het begin van de landbouw tot recente generaties werd het leven gekenmerkt door immobiliteit. Dit is tegenwoordig vrijwel vergeten, vooral in de Europese kolonies van de “Nieuwe Wereld,” waar beweging vloeiender verloopt en iedereen zich vanuit het perspectief van een immigrant oriënteert. Een thema in het lager onderwijs in Noord-Amerika is dat de kolonisten uit Europa op zoek waren naar vrijheid en kansen, wat waar is. Wat echter zelden wordt verteld, is hoe terughoudend de meeste mensen waren om de reis te maken, zelfs terwijl ze thuis met armoede te maken hadden. De weinigen die migreerden, ondergingen naar huidige maatstaven onvoorstelbare ontberingen om zich daar te vestigen. Alleen de meest ondernemende mensen of wanhopige armen kwamen. Midden in de zeventiende eeuw kwamen gevangenen, in Londens beruchte gevangenis Bridewell, in opstand om “hun weigering om naar Virginia te gaan” te tonen.⁴ In 1720 waren er rellen in de straten van Parijs om landlopers, dieven en moordenaars, bestemd voor deportatie naar Louisiana, te bevrijden.

⁴ R. C. Johnson, ‘The Transportation of Vagrant Children from London to Virginia, 1618–1622’, in H. S. Reinmuth (red.), Early Stuart Studies (Minneapolis: University of Minnesota Press, 1970), pp. 43–44, geciteerd in Jutte, op. cit., p. 168.

Nauwe horizonten

Fysieke communicatie- en transportproblemen, vaak verergerd door beperkte taalvaardigheden, hielden menselijke activiteiten weinig divers en lokaal. Nog aan het begin van de twintigste eeuw was het gebruikelijk dat Chinese dorpen slechts acht kilometer uit elkaar lagen en voor elkaar onverstaanbare dialecten spraken, zelfs langs de kust. Bijna alle economieën waren lokaal georganiseerd, wat leidde tot nauwe markten en gemiste mogelijkheden. De prijzen van productiefactoren bleven hoog door de geringe concurrentie. Toegang tot gespecialiseerde vaardigheden was minimaal. Met inkomens zo laag dat ze aan de rand van armoede lagen, en zonder toegang tot buitenlands kapitaal of efficiënte verzekeringsmarkten, zaten kleine boeren in veel delen van de wereld vast in armoede. We hebben enkele van de moeilijkheden verkend die aan boeren werden opgelegd door het gesloten dorpsleven. Zelfs nu, terwijl we dit schrijven, worstelt minstens een miljard mensen, voornamelijk in Azië en Afrika, om te overleven van minder dan een dollar per dag.

7.2 ‘Alle politiek is locaal’

Veel meer dan men zich vaak realiseert, heeft de beperkte mobiliteit van mensen en hun eigendommen onze kijk op de wereld gevormd. Zelfs degenen die volhouden dat de aarde inmiddels klein is, denken nog steeds in verouderde termen over industriële politiek. Dit illustreert een slogan die in de jaren tachtig populair was onder milieubewuste mensen: ‘Denk globaal maar handel lokaal.’ De slogan weerspiegelt immers een politiek die altijd draaide om lokale machtsvoordelen.

Lokale denkwijzen werden altijd bepaald door de megapolitiek van vroegere samenlevingen. Alle topografische kenmerken die als obstakels of hefboom voor machtsuitoefening fungeerden, zijn inherent lokaal. Elke rivier, elke berg en elk eiland heeft zijn eigen betekenis op lokaal niveau. Ook het klimaat kent lokale variaties: temperatuur, neerslag en de groeicondities van gewassen veranderen naarmate je een berg beklimt of oversteekt. Elk micro-organisme beweegt zich binnen een bepaalde omgeving en niet zomaar overal.

Het verbaast dus niet dat de tirannie van de plaats ons denken over de organisatie en werking van de samenleving doordringt. De machtsvoordelen die sommige groepen behaalden met een lokaal geweldsmonopolie, hadden altijd hun oorsprong ergens in de lokale context en vervaagden aan de megapolitieke marge, waar de grenzen werden getrokken. Daarom heeft een wereldregering nooit bestaan.

Hoewel men zelden expliciet benoemt hoe belangrijk locatie is voor het uitoefenen van macht, merkten enkele voorstanders van een gedwongen herverdeling al in de jaren dertig dat de invloed van plaats afnam. Zij herkenden in het moderne vervoer een scheiding van sociale ruimtes tussen hoge en lage inkomensgroepen. John Dos Passos verwoordde deze zorg treffend in The Big Money: ‘De zwerver zit aan de rand van de snelweg, gebroken en hongerig. Boven hem vliegt een transcontinentaal vliegtuig vol hoogbetaalde leidinggevenden. De hogere klasse heeft zich in de lucht begeven, de lagere klasse op de weg: er is geen band meer tussen hen, het zijn twee naties.’⁵ Hiermee geeft hij aan dat de verbeterde vervoersmogelijkheden de effectiviteit van afpersing verminderden, doordat succesvolle mensen simpelweg meer mogelijkheden hadden om te kiezen waar ze wilden zijn. De zwerver op de weg had in ieder geval geen enkel middel om steun af te dwingen van zij die boven hem vlogen. De tendensen die Dos Passos zestig jaar geleden opmerkte, zijn sindsdien alleen maar sterker geworden.

⁵ John Dos Passos, The Big Money (New York: Harcourt, Brace & Co., 1936).

Massatransport

In 1995 staken dagelijks ongeveer een miljoen mensen ergens in de wereld een grens over, een opmerkelijke verandering vergeleken met vroeger. Vóór de twintigste eeuw was reizen zo zeldzaam dat grenzen vooral als randgebieden werden gezien en nauwelijks een belemmering vormden voor doorgang. Paspoorten bestonden nog niet. De opkomst van grote zeeboten, treinen en andere verbeterde vervoermiddelen leidde tot een spectaculaire toename van het aantal verplaatsingen. Tegelijkertijd werden deze verplaatsingen steeds strenger gereguleerd door staten, wier macht was toegenomen dankzij dezelfde verbeterde transport- en communicatiemiddelen die het reizen voor burgers goedkoper en eenvoudiger maakte. Films en, vooral, televisie speelden daarnaast een belangrijke rol in het verbreden van de horizonten en het stimuleren van reizen en immigratie. Desondanks bleven de fundamentele beginselen van de sociale en economische organisatie tot nu toe verankerd in de lokale context.

‘...om te voorkomen dat we ons lef verliezen, waarvoor de geschiedenis zo meedogenloos straft. We moeten de moed hebben om alle technische extrapolaties tot hun logische conclusie te volgen.’⁶ - ARTHUR C. CLARKE

⁶ Clarke, op. cit., p. 29.

7.3 De fout van minimale verwachtingen

De geografische greep op de verbeelding blijft nog altijd zo sterk dat een aantal experts, die in 1995 het internet onder de loep namen, concludeerden dat het weinig commercieel potentieel bezit en vrijwel geen betekenis heeft, behalve als medium voor chat en pornografie. De vele sceptici over het economische belang van de cyberspace vormen de Colonel Blimps van het informatietijdperk. Hun zelfgenoegzaamheid is vergelijkbaar met die van de Britse elite in de jaren 1930, geconfronteerd met de neergang van het rijk. Elites reageren steevast met ontkenning zodra hun positie in gevaar komt. Dit blijkt uit hun verwachting dat het internet nooit meer dan een bijzaak zal blijven, een visie die soms zelfs door autoriteiten wordt gedeeld die beter hadden moeten weten. We verwezen eerder naar het werk van David Kline en Daniel Burstein, Road Warriors: Dreams and Nightmares Along the Information Highway. Hun ontkenning van het economische potentieel van het internet levert extra bewijs dat technische onderlegdheid niet synoniem staat met het doorgronden van technologische gevolgen.⁷

⁷ Geciteerd in Kline en Burstein, op. cit., p. 05.

⁸ Clarke, op. cit., p. 20.

⁹ Ibid.

¹⁰ Ibid., p. 21.

Zelfs de technisch meest deskundige waarnemers hebben in het verleden vaak de implicaties van nieuwe technologieën niet begrepen. Een Brits parlementair comité, bijeengekomen in 1878 om de vooruitzichten van Thomas Edison’s gloeilamp te onderzoeken, beoordeelde Edison’s ideeën als “goed genoeg voor onze trans-Atlantische vrienden, … maar onwaardig voor de aandacht van praktische of wetenschappelijke mensen.”⁸ : Thomas Edison zelf was een man van grote visie, maar hij dacht dat de fonograaf die hij uitvond voornamelijk door zakenmensen zou worden gebruikt, om te dicteren. Kort voordat de gebroeders Wright bewezen dat vliegtuigen konden vliegen, demonstreerde de vooraanstaande Amerikaanse astronoom Simon Newcomb met gezag waarom vlucht voor objecten zwaarder dan lucht onmogelijk was. Hij concludeerde: “De demonstratie dat geen enkele mogelijke combinatie van bekende stoffen, bekende machinetypes en bekende krachten kan worden samengebracht in een praktische machine waarmee mensen lange afstanden door de lucht kunnen vliegen, lijkt voor de schrijver net zo sluitend te zijn als de demonstratie van eender welk fysisch gegeven kan zijn.”⁹ Kort nadat vliegtuigen gingen vliegen, legde een ander gerenommeerd astronoom, William H. Pickering, uit aan het publiek waarom commercieel reizen nooit van de grond zou komen: “De gemiddelde mens stelt zich vaak gigantische vliegmachines voor die over de Atlantische Oceaan razen en talloze passagiers vervoeren, op een manier analoog aan onze moderne stoomschepen. … [H]et is duidelijk dat met onze huidige apparaten geen hoop bestaat om qua snelheid te concurreren met onze locomotieven of onze auto’s.”¹⁰ Eerder herinnerden we ons een andere totaal onjuiste voorspelling over de potentie van een nieuwe technologie: de voorspelling aan het begin van de twintigste eeuw door de makers van Mercedes dat er wereldwijd nooit meer dan een miljoen auto’s zouden zijn. Ook hier wisten zij meer over auto’s dan bijna wie dan ook, maar ze konden niet verder van de waarheid zitten wat betreft de impact van auto’s op de samenleving.

Gezien deze traditie van misvattingen is het nauwelijks verrassend dat veel waarnemers de belangrijkste implicaties van de nieuwe informatietechnologie pas laat zullen begrijpen, namelijk het feit dat zij de tirannie van plaats overstijgt. De nieuwe technologie creëert voor het eerst een oneindig, niet-aards domein voor economische activiteit. Het biedt de mogelijkheid om de nieuwe grenzen van de cybereconomie te verkennen, om “globaal te denken en globaal te handelen.” Dit hoofdstuk legt uit waarom.

7.4 Voorbij plaatsgebondenheid

Het verwerken en gebruiken van informatie vervangt en wijzigt snel fysieke producten als belangrijkste bron van winst. Dit heeft ingrijpende gevolgen. Informatietechnologie scheidt het vermogen om inkomen te genereren van een specifieke geografische locatie. Aangezien een steeds groter deel van de waarde van producten en diensten wordt gecreëerd door ideeën en kennis toe te voegen, zal een steeds kleiner deel van de toegevoegde waarde onder lokale jurisdicties vallen. Ideeën kunnen overal worden bedacht en wereldwijd met de snelheid van het licht worden verspreid. Dit betekent onvermijdelijk dat de informatiemaatschappij drastisch zal verschillen van de economie van het Fabriekstijdperk.

We geven toe aan de critici dat een opsomming van taken die je in 1996 via het internet had kunnen uitvoeren, misschien banaal lijkt. Er is immers niets revolutionairs aan het lezen van een artikel over tuinieren op het Net, of het op afstand kopen van een doos wijn. De potentie van de cybereconomie kan echter niet uitsluitend worden beoordeeld aan de hand van het prille begin, net zo min als dat de impact van de auto op de samenleving in 1900 kon worden ingeschat op basis van wat men toen om zich heen zag. Wij verwachten dat de cybereconomie zich in meerdere stadia zal ontwikkelen.

1. De meest primitieve verschijningsvormen van het Informatietijdperk gebruiken het Net eenvoudig als informatiedrager om gewone transacties uit het industriële tijdperk te vergemakkelijken. Op dit punt is het Net niet meer dan een exotisch bezorgsysteem voor catalogi. Virtual Vineyards, bijvoorbeeld, een van de eerste cyberhandelaren, verkoopt simpelweg wijn via een pagina op het World Wide Web. Dergelijke transacties ondermijnen de oude instituties nog niet direct. Ze gebruiken industriële valuta en vinden plaats binnen identificeerbare jurisdicties. Dit gebruik van het internet heeft weinig megapolitieke impact.

2. Een tussenstadium van internethandel zal informatietechnologie gebruiken op manieren die in het industriële tijdperk onmogelijk zouden zijn geweest, zoals bij langeafstandsboekhouding of medische diagnose. Meer voorbeelden van deze nieuwe toepassingen van geavanceerde rekenkracht worden hieronder toegelicht. Het tweede stadium van Internethandel zal nog steeds functioneren binnen het oude institutionele kader, met gebruik van nationale valuta en onderworpen aan de jurisdictie van natiestaten. De handelaren die het Net gebruiken voor hun verkoop, zullen het nog niet gebruiken om hun winst veilig te stellen, maar alleen om inkomsten te genereren. Deze winsten uit internettransacties zullen nog steeds aan belastingheffing onderworpen zijn.

3. Een meer gevorderd stadium zal de overgang naar echte cyberhandel markeren. Transacties zullen niet alleen via het Net plaatsvinden, maar ook buiten de jurisdictie van natiestaten migreren. Betalingen zullen plaatsvinden in cybervaluta, winst zal worden geboekt in cyberbanken, investeringen zullen worden gedaan via cybermakelaars, veel transacties zullen niet aan belastingheffing onderhevig zijn. In dit stadium zal cyberhandel aanzienlijke megapolitieke gevolgen krijgen, zoals we eerder hebben geschetst. De macht van overheden over traditionele delen van de economie zal worden getransformeerd door de nieuwe logica van het Net. Extraterritoriale regelgevende macht zal instorten, jurisdicties zullen verzwakken, de structuur van bedrijven zal veranderen, evenals de aard van werk en arbeid. Deze schets van de stadia van de Informatierevolutie is slechts een summiere weergave van wat de meest ingrijpende economische transformatie ooit zou kunnen worden.

7.5 De globalisering van handel

In het informatietijdperk zullen technologische ontwikkelingen de meeste traditionele jurisdictievoordelen snel tenietdoen. Tegelijkertijd ontstaan er nieuwe voordelen. Lagere communicatiekosten hebben de noodzaak om fysiek aanwezig te zijn voor het doen van zaken al sterk verminderd. In 1946 kon een investeerder in Londen via een makelaar in New York een order plaatsen, maar alleen de grootste en meest overtuigende transacties rechtvaardigden dat: een drie minuten durend telefoongesprek tussen New York en Londen kostte toen $650. Tegenwoordig betaal je daar slechts $0,91 voor. In een halve eeuw is de prijs van een intercontinentaal telefoongesprek met meer dan 99 procent gedaald.

Convergente communicatie

Binnenkort merk je nauwelijks verschil tussen intercontinentale chat en een lokaal telefoongesprek. Ook vervagen de verschillen tussen je telefoon, computer en televisie steeds meer; je onderscheidt ze immers vooral op basis van ergonomie in plaats van functionaliteit. Met je persoonlijke computer voer je spraakgesprekken via het internet, door gebruik te maken van de ingebouwde microfoon en luidsprekers, en bekijk je films. Daarnaast kun je met je televisie communiceren en grote hoeveelheden data uitwisselen via netwerken die door de televisie-entertainmentmedia worden aangeboden. Naarmate het onderscheid tussen de verschillende vormen van communicatie in het industriële tijdperk verdwijnt en de kosten kelderen, zullen steeds meer diensten worden aangerekend op basis van de gebruiksduur in plaats van de bestemming van je berichten. Al met al betaal je straks voor gesprekken en datatransmissies wereldwijd nauwelijks meer dan wat je in 1985 voor een lokaal telefoongesprek betaalde.

Draadloos Internet

Satellieten in een lage baan rond de aarde en andere vormen van draadloze technologie zullen gegevens rechtstreeks heen en weer zenden naar een pieper in je zak, een draagbare computer of een werkstation, zonder enige aansluiting op een lokaal telefoon- of tv-kabelsysteem. Kortom, het internet zal draadloos worden. De eerste stappen in die richting zullen waarschijnlijk aarzelend zijn vanwege de relatief lage datasnelheid van de vroege draadloze media en de moeilijkheden om zwakke signalen van gebruiksapparaten te “horen”, waarvan sommige mobiel zullen zijn en op batterijen zullen werken. Desalniettemin zullen deze technische problemen worden aangepakt en opgelost.

Zakendoen zonder grenzen

De voortdurende toename van de rekencapaciteit leidt tot geavanceerdere compressietechnieken, wat de doorstroming van data versnelt. Door bestaande algoritmen voor encryptie met publieke en private sleutels op grote schaal toe te passen, kunnen aanbieders, zoals satellietsystemen, de facturering naadloos in hun dienst integreren en zo kosten besparen. Tegelijkertijd krijgen leveranciers de mogelijkheid om rekeningen die op pc’s zijn geladen, direct te belasten, net zoals France Telecom de ‘smartcards’ in de telefoonhokjes in Parijs debiteert.

De telefoon wordt een bank

Het verschil is dat je in de nabije toekomst credits op je account kunt verdienen met allerlei transacties en je telefoon overal mee naartoe kunt nemen. Je pc zal het filiaal van je bank en mondiale geldmakelaar zijn, en het equivalent van de kiosk in Parijs waar je je anonieme telefoonkaart koopt. En net als de 150 smartcardtelefoons die voor dieven nutteloos zijn als ze met een koevoet worden opengebroken, kan je computer alleen worden geplunderd door iemand die in staat is geavanceerde computercode te breken of te manipuleren. Dat sluit veel tuig, dat wel met een koevoet om kan gaan, uit. Met de juiste encryptie kan niets in je computer worden ontcijferd of misbruikt.

Tegen de eeuwwisseling zul je bijna overal ten noorden van Antarctica zaken kunnen doen. Overal waar vaste of digitale mobiele telefoons beschikbaar zijn, overal waar interactieve kabeltelevisiesystemen worden gebruikt, overal waar een satelliet zich boven je bevindt of andere draadloze transmissiesystemen aanwezig zijn. Je zult over grenzen heen, wanneer je wilt, kunnen spreken, gegevens verzenden en reizen via virtual reality. Telefoon­nummers die de locatie van de beller aangeven via netnummers zullen waarschijnlijk worden vervangen door universele toegangsnummers, die overal op de planeet de persoon zullen bereiken met wie je wilt communiceren.

Chinees begrijpen

Je zult niet alleen kunnen praten en faxen. Na verloop van tijd zul je het jarenlange leertraject kunnen overslaan, waardoor je in het Chinees kunt converseren met een voorman in een fabriek in Shanghai. Het maakt dan nog weinig uit dat je zijn taal of dialect niet spreekt. Hoewel hij in het Chinees communiceert, zullen zijn woorden de ‘plaatsgebondenheid overstijgen’. Jij hoort zijn woorden in je eigen taal en hij hoort het gesprek in het Chinees. Spoedig zal je vermogen tot onmiddellijke vertaling de concurrentiekracht verhogen in regio’s waar taal- en uitdrukkingsbarrières voorheen een struikelblok vormden. Op dat moment maakt het nauwelijks of helemaal niet uit dat de Chinese regering misschien bezwaar heeft tegen het gesprek.

Gepersonaliseerde media

Naarmate de wereld steeds dichter bij elkaar komt, zul je meer mogelijkheden dan ooit krijgen om je eigen positie vorm te geven. Ook de informatie die je via de media binnen zult krijgen, zul je zelf kiezen. De traditionele massamedia zullen plaats maken voor gepersonaliseerde media. Ben je een fanatieke schaker of een fervent kattenliefhebber? Dan kun je jouw avondnieuws zo inrichten dat het uitsluitend nieuws bevat over jouw favoriete onderwerpen. je hoeft voor de nieuwsvoorziening niet langer afhankelijk te zijn van Dan Rather of van de BBC. Je selecteert zelf het nieuws dat volledig is afgestemd op jouw wensen.

Van massa naar op maat gemaakte productie

Als het komkommertijd is, kun je een virtuele catalogus raadplegen op het World Wide Web. Als je een broek ziet die je bijna bevalt, kun je bij je bestelling de breedte van de pijpen aanpassen. De broek wordt dan op maat gesneden en door robots in Maleisië nauwkeurig afgestemd op je lichaam, op basis van foto’s die je via je computer scant en over het internet verstuurt.

Cyberbroking

Je kunt cybergeld gebruiken om te investeren en voor diensten en producten te betalen. Als je in een rechtsgebied woont zoals de Verenigde Staten, waar investeringsmogelijkheden streng gereguleerd zijn, kies je er bewust voor je activiteiten onder te brengen in een omgeving die volop vrijheid biedt op vlak van investeringsmogelijkheden. Of je nu in Cleveland of in Belo Horizonte woont, je kunt je investeringszaken regelen in Bermuda, op de Kaaimaneilanden, in Rio de Janeiro of in Buenos Aires. Waar je ook bent, digitale middelen zullen steeds meer gebruikt worden naarmate de cybereconomie floreert. Je zult slimme systemen in kunnen zetten om je investeringen te selecteren en zult cyberaccountants en -boekhouders in kunnen schakelen om de voortgang van je portefeuille in realtime te volgen.

Virtuele cultuur

Wanneer je even niet bezig bent met winst- en verliescijfers, kun je een virtueel bezoek brengen aan het Louvre. Voordat je op pad gaat, moet je mogelijk een royalty betalen ter waarde van een derde van een cent aan Bill Gates of aan iemand met een vergelijkbare vooruitziende blik die de rechten op virtuele realiteit voor museumbezoeken heeft verworven. Terwijl je je afvraagt of de Mona Lisa ooit problemen met haar tanden had, downloadt je computer ondertussen S. I. Hsiung’s vertaling van The Romance of the Western Chamber. Op het moment dat jij dat wilt, leest je persoonlijke communicatiesysteem de tekst voor, als een bard uit weleer. Dankzij multitaskingprogramma’s kun je meerdere functies gelijktijdig uitvoeren.

Shoppen voor rechtsgebieden op het Net

Als je geïnspireerd bent door de klassiekers, kun je een virtueel bedrijf oprichten om dramatische producties van beroemde literatuur te verkopen om op driedimensionale retinale displays weer te geven. In plaats van geprojecteerd in de lucht, worden de beelden direct op het netvlies van kijkers geprojecteerd met laag-energetische lasers die vijftigduizend keer per seconde fluctueren. Deze technologie, al in ontwikkeling bij MicroVision in Seattle, Washington, zal veel slechtzienden weer kunnen laten zien.

Voordat je het project onderneemt, kun je jouw digitale assistent instrueren om de huidige contractaanbiedingen voor de bescherming van productiefaciliteiten in Maleisië, China, Peru, Brazilië en Tsjechië te inventariseren. Zodra je een locatie kiest, kun je je bedrijf binnen één uur laten oprichten op de Bahama’s, via de St. George’s Trust Company. Je instructies plaatsen alle liquide activa van het bedrijf in een cyberaccount bij een cyberbank die gelijktijdig is gevestigd in Newfoundland, de Kaaimaneilanden, Uruguay, Argentinië en Liechtenstein. Als een van deze rechtsgebieden probeert om de operationele bevoegdheid in te trekken of de activa van rekeninghouders in beslag te nemen, worden de activa automatisch overgebracht naar een andere jurisdictie met de snelheid van het licht.

7.6 Kwalitatieve vooruitgang

Veel transacties die je binnenkort in de cyberspace kunt uitvoeren, waren in het industriële tijdperk ondenkbaar, en niet alleen doordat ze een taalbarrière overschrijden. Het inzetten van digitale assistenten om onvertaalde artikelen uit Hongaarse wetenschappelijke tijdschriften te verzamelen, onderscheidt zich qua kwaliteit van een gesprek met een bibliothecaris. Het deelnemen aan een Oxford-tutorial op een afstand van achtduizend kilometer is niet te vergelijken met het volgen van diezelfde tutorial terwijl je binnen tien kilometer van Carfax slaapt. En roulette spelen in het Hotel de Paris in Monte Carlo biedt een totaal andere ervaring wanneer je dit via virtual reality vanuit een feest in Punte del Este, Uruguay beleeft.

Een cyberbezoek aan de cyberdokter

Binnen korte tijd, misschien wel sneller dan veel deskundigen verwachten, zal de economische activiteit naar de cybereconomie migreren. Hierbij combineer je technologieën op vernieuwende wijze om de beperkingen van locatiegebondenheid en de achterhaalde instituties van de industriële economie te doorbreken. Binnenkort zul je wanneer je buikpijn krijgt een digitale dokter raadplegen, een digitale expert met encyclopedisch inzicht in symptomen, kwalen en tegengif. Dit systeem doorzoekt, in versleutelde vorm, je medische geschiedenis en vraagt of je pijn ervaart na of vóór de maaltijd, of de pijn scherp of dof, constant of sporadisch is. De digitale dokter stelt alle vragen die een arts zou stellen. Hij kan daarbij vaststellen dat je te veel of juist te weinig wijn drinkt en je eventueel doorverwijzen naar een cyberspecialist. Heb je een operatie nodig, dan verricht een cyberschirurg in Bermuda de ingreep op afstand met behulp van gespecialiseerde apparatuur die micro-incisies maakt.

Leven-en-dood informatieverwerking

Dit klinkt misschien als sciencefiction, maar veel componenten van cyberchirurgie zijn al aanwezig. Andere zullen operationeel zijn tegen de tijd dat je dit boek leest. General Electric heeft een nieuwe magnetic-resonance-treatment-machine (MRT) geïntroduceerd in vijftien ziekenhuizen wereldwijd. De machine zal een onderzoeks- en ontwikkelingsfase van drie jaar doorlopen, maar daarna zal ze waarschijnlijk snel verspreid raken en de norm worden voor veel soorten chirurgie. Dit is één voorbeeld, maar een goed voorbeeld, van hoe technologie de samenleving verandert.

De meesten van ons zijn bekend met magnetic-resonance-imaging-apparaten (MRI), waarbij magnetische resonantietechnieken worden gebruikt om artsen beelden van zachte weefsels te verschaffen voor diagnostische doeleinden. Ze leveren betere beelden van zachte weefsels dan röntgenstraling of echografie en zijn een essentieel onderdeel geworden van moderne diagnostische technieken, met name bij kanker. Ze hebben echter momenteel twee belangrijke beperkingen: de buis biedt geen vrije toegang tot de patiënt en de machines hebben een beperkt vermogen.

Cyberchirurgie

General Electric heeft de magnetische resonantiemachines zo aangepast dat ze zowel voor diagnostiek als voor behandelingen ingezet kunnen worden. Ze hebben de kracht van de machines met een factor vijf verhoogd en de buis in twee helften verdeeld, waardoor de patiënt niet langer volledig wordt omsloten, maar tussen twee donutvormige compartimenten komt te liggen. In plaats van eerst een beeld vast te leggen waarop later de operatie wordt gebaseerd, ziet de chirurg direct wat hij doet tijdens de ingreep. Het systeem koppelt de MRT aan microchirurgische technieken die minder invasief zijn. De chirurg hoeft geen grote sneden met een scalpel te maken, maar zet kleine incisies met sonderingsinstrumenten, waarbij hij in real‑time observeert wat deze onthullen. Hij voert de operatie uit op basis van het beeld, in plaats van er met eigen ogen in te kijken. Bovendien kan hij de instrumenten in principe op afstand bedienen. Zo kunnen tumoren met uiterste precisie worden vernietigd, bijvoorbeeld met behulp van laserapparatuur of via cryogene warmte‑ en vriesbehandelingen.

Hiermee worden operaties mogelijk die tot nu toe onmogelijk leken, vooral in de neurochirurgie, waar tumoren zich vaak zeer dicht bij vitale hersengebieden bevinden. Ook is het met deze technologie mogelijk om operaties meermaals uit te voeren, terwijl het trauma van de traditionele ingreep niet herhaald kan worden zonder onaanvaardbare schade. Sommige onderzoekers zijn van mening dat het mes voor chirurgie aan zacht weefsel tegen 2010 een verouderd relikwie zal zijn. Als dat standhoudt, verminderen zowel de angst als de naschokken die bij traditionele operaties horen. Uiteraard is dit uitstekend nieuws voor de patiënt. Terwijl operaties tegenwoordig uren duren en gevolgd worden door dagen of weken ziekenhuisopname, kan de ingreep in slechts een half uur worden voltooid en is een opname mogelijk overbodig. In feite is het zelfs mogelijk dat de chirurg en de patiënt nooit in dezelfde ruimte aanwezig zijn. Maar wat betekent dit voor ziekenhuizen en chirurgen?

Minder microchirurgen die meer operaties uitvoeren

Er zal een revolutie plaatsvinden in de chirurgie. Een derde van de jonge chirurgen lukt het tijdens de opleiding niet om de vaardigheden voor microscopische chirurgie te verwerven. Een derde kan het net uitvoeren, en een derde wordt uitstekend. Vergelijkbare verhoudingen worden gevonden in omscholingen voor oudere chirurgen. Minder chirurgen zullen in staat zijn om meer operaties in kortere tijd uit te voeren. Verzekeraars en mensen die een operatie ondergaan, zullen waarschijnlijk resultaten per chirurg willen zien, die sterk uiteenlopen. Patiënten zullen naar chirurgen willen gaan die de beste resultaten leveren, vooral als hun aandoeningen levensbedreigend zijn. In sommige gevallen kunnen de beste chirurgen operaties op afstand uitvoeren. Ze kunnen de hele operatie uitvoeren vanuit een andere jurisdictie waar belastingen lager zijn en rechtbanken exorbitante schadeclaims niet erkennen.

Digitale juristen

Voordat een ervaren chirurg akkoord gaat met een operatie, schakelt hij of zij waarschijnlijk een digitale jurist in om onmiddellijk een contract op te stellen. Dit contract specificeert en beperkt de aansprakelijkheid op basis van de grootte en kenmerken van de tumor, zoals die zichtbaar zijn in de beelden van de magnetische resonantiemachine. Digitale juristen zijn informatieverwerkende systemen die met kunstmatige intelligentie, waaronder neurale netwerken, contracten automatisch aanpassen zodat ze voldoen aan de transnationale wetgeving. Deelnemers aan belangrijke en waardevolle transacties zoeken niet alleen geschikte zakenpartners, maar kiezen ook een passend vestigingsadres voor hun transacties.

Spoedconsultatie

Om het voorbeeld van cybersurgery voort te zetten: de technologie van het Informatietijdperk zal een premie leggen op de hoogste vaardigheden in de chirurgie, zoals in bijna elk ander vakgebied. Patiënten waren al bereid om zo’n premie te betalen sinds messen werden uitgevonden. Maar beperkingen in informatie en de moeilijkheid om chirurgen in noodsituaties in een bepaalde regio te vinden, maakten de markt voor chirurgie behoorlijk imperfect. In het Informatietijdperk zal deze minder imperfect zijn. Een patiënt die binnen vierentwintig uur, of misschien zelfs binnen vijfenveertig minuten, een operatie nodig heeft, zou digitale assistenten kunnen inzetten om de tien beste chirurgen wereldwijd te vinden die beschikbaar zijn voor een operatie op afstand, om hun slagingspercentages in vergelijkbare gevallen te beoordelen, en om offertes voor het specifieke geval op te vragen bij hun digitale vertegenwoordigers. Dit alles kan in een oogwenk worden uitgevoerd. Als gevolg hiervan zal de meest gewilde 10 procent van de chirurgen een veel groter wereldwijd marktaandeel hebben in de chirurgie. De MRT-machine, plus microchirurgische technieken, zal de premie voor hun werk verhogen. Chirurgen met minder vaardigheden zullen zich richten op de overgebleven lokale markten.

Dit leven-en-doodvoorbeeld illustreert enkele revolutionaire gevolgen van de bevrijding van economieën uit de tirannie van plaats. Sommigen zullen misschien aanvoeren dat de MRT-machine van General Electric niet bedoeld was voor gebruik op afstand. Misschien, maar dat mist het punt. Deze of soortgelijke apparatuur zal dat binnenkort wel zijn. Wanneer operaties beter kunnen worden uitgevoerd door chirurgen die naar een scherm kijken dan direct naar de patiënt, zal het minder uitmaken waar de chirurg en zijn scherm zich bevinden. Een toenemend aantal diensten zal worden heringericht om te profiteren van het feit dat informatietechnologie mensen overal ter wereld in staat stelt te handelen, zelfs in zulke delicate zaken als chirurgie. Bij activiteiten die minder precieze apparatuur vereisen en lagere faalkansen kennen, zal de cybereconomie nog sneller floreren.

Het financiële beleid van de verzorgingsstaat vereist dat er geen manier is voor vermogenden om zichzelf te beschermen. – ALAN GREENSPAN

7.7 De devaluatie van dwang

In bijna elk competitief domein, inclusief het merendeel van de wereldwijde investeringen ter waarde van biljoenen dollars, zal de verhuizing van transacties naar de cyberspace worden aangedreven door een bijna onstuitbare kracht, de drang om roofbelasting te vermijden, waaronder de inflatiebelasting die iedereen die zijn vermogen in een nationale munt aanhoudt, treft.

Ontsnappen aan het beschermingsmaffia

Je hoeft niet lang na te denken over de megapolitiek van het Informatietijdperk om te beseffen dat roofbelastingen en inflatie, zoals die door de rijkste industriële landen als recht aan hun burgers worden opgelegd, volstrekt onconcurrerend zullen zijn in de nieuwe wereld van de cyberspace. Kort na de eeuwwisseling zal iedereen die inkomstenbelasting betaalt tegen de huidige tarieven dat voor 50 procent vrijwillig doen. Zoals Frederic C. Lane opmerkte, laat de geschiedenis zien dat “aan de grenzen en op de hoge zeeën, waar niemand een duurzaam monopolie op geweld had, handelaars heffingen vermeden die zo hoog waren dat bescherming goedkoper op andere manieren kon worden verkregen.”¹¹

¹¹ Lane, ‘Economische gevolgen van georganiseerd geweld’, op. cit., p. 404.

De cybereconomie biedt precies zo’n alternatief. Geen enkele overheid zal deze kunnen monopoliseren. En de informatietechnologieën die daarbij horen, zullen goedkopere en effectievere bescherming van financiële activa bieden dan de meeste overheden ooit moesten leveren.

De zwarte magie van samengestelde rente

Onthoud: als je elk jaar €5.000 betaalt gedurende veertig jaar, slijt dat je nettovermogen met €2,2 miljoen, uitgaande van een jaarlijks rendement van slechts 10 procent op je kapitaal. Bij een rendement van 20 procent loopt het samengestelde verlies op tot ongeveer €44 miljoen. Voor mensen die veel verdienen in landen met hoge belastingen zijn de totale verliezen door roofzuchtige belastingheffing over een heel leven ronduit adembenemend. De meesten verliezen uiteindelijk meer dan ze ooit bezaten.

Dit klinkt onmogelijk, maar de wiskunde staat als een paal boven water. Je kunt dit zelf gemakkelijk nagaan met een simpele rekenmachine. De top 1 procent van de belastingbetalers in de Verenigde Staten betaalt gemiddeld meer dan $125.000 aan federale inkomstenbelasting per jaar. Voor een fractie daarvan, namelijk $45.000 per jaar, kom je in aanmerking voor een particuliere belastingregeling in Zwitserland, waar je profiteert van orde en veiligheid, gewaarborgd door wat wordt beschouwd als het eerlijkste politie- en rechtssysteem ter wereld. Vanuit dit perspectief kun je de extra $80.000 aan jaarlijkse inkomstenbelasting boven dat royale niveau als een ware tribuut of zelfs als roof bestempelen. Een betaling van $45.000 is best substantieel voor de instandhouding van orde en veiligheid, vooral omdat politiebescherming in principe een collectief goed behoort te zijn. In theorie kunnen publieke goederen aan extra gebruikers geleverd worden zonder bijkomende kosten. De Zwitsers zijn dan ook tevreden dat je een overeengekomen vaste belasting van $45.000 (oftewel 50.000 Zwitserse frank) per jaar betaalt, want per aangemelde miljonair boeken zij daarmee jaarlijks $45.000 winst.

Als je de Zwitserse regeling vergelijkt, lijdt een belegger die gemiddeld 20 procent rendement behaalt en federale inkomstenbelasting betaalt volgens de Amerikaanse tarieven, over een hele levensloop een verlies van ongeveer $705 miljoen. Houd er wel rekening mee dat dit uitgaat van een jaarlijkse belasting van $45.000. Vergelijk dat eens met een belastingparadijs als Bermuda, waar vrijwel geen inkomstenbelasting geldt. Daar loopt het belastingverschil maar liefst op tot zo’n $1,1 miljard ten opzichte van de Amerikaanse tarieven.

Je zou kunnen stellen dat een jaarlijks rendement van 20 procent buitengewoon hoog is – daar heb je zeker een punt. Maar dankzij de indrukwekkende groei in Azië gedurende de afgelopen decennia hebben veel beleggers wereldwijd dat rendement, of zelfs meer, weten te behalen. Sinds 1950 ligt het samengestelde rendement op vastgoedbeleggingen in Hongkong op meer dan 20 procent per jaar. Zelfs in economieën die niet bekendstaan om hun sterke groei, boden zich vaak makkelijke kansen op hoge winsten. In de afgelopen drie decennia had je met deposito’s in Amerikaanse dollars bij Paraguayaanse banken een reëel gemiddeld rendement van meer dan 30 procent per jaar kunnen boeken. Hoge investeringsrendementen zijn in sommige plekken makkelijker te realiseren dan in andere, maar ervaren beleggers kunnen in goede jaren absoluut winsten van 20 procent of meer behalen, ook al evenaren zij niet altijd de prestaties van George Soros of Warren Buffett.

Het ligt natuurlijk voor de hand dat hoe hoger het rendement op je kapitaal, hoe groter de opportuniteitskosten zijn die ontstaan door buitensporige inkomsten- en vermogenswinstbelastingen. De vaststelling dat het verlies gigantisch is, zelfs groter dan het totale vermogen dat je wellicht ooit had kunnen opbouwen, vereist echter niet dat je uitzonderlijk hoge rendementen behaalt. Sommige Amerikaanse beleggingsfondsen boeken al langer dan een halve eeuw een gemiddeld jaarlijks rendement van meer dan 10 procent. Als dit voor jou het best haalbare resultaat zou zijn en je behoort tot de top 1 procent van de Amerikaanse inkomens, dan betekent dat een daling van je nettovermogen met meer dan $33 miljoen, enkel door de inkomstenbelasting die je betaalt over je inkomen boven de $45.000 per jaar. Vergeleken met een jurisdictie zonder inkomstenbelasting bedraagt dat verlies zelfs $55 miljoen.

$55 in plaats van $55 miljoen

Als de aannames van economen over winstmaximalisatie correct zijn, en wij geloven dat dit doorgaans zo is, dan kun je met zekerheid voorspellen dat de meeste mensen $55 miljoen zouden proberen veilig te stellen als ze dat zouden kunnen. Dat is onze voorspelling. Wanneer de zwarte magie van samengestelde rente duidelijker wordt voor succesvolle mensen in landen met een hoge belastingdruk, zullen zij serieus beginnen te shoppen tussen jurisdicties, net zoals ze nu auto’s kopen of verzekeringspolissen vergelijken. Als je twijfelt, vraag dan willekeurige mensen op straat in New York of Toronto of ze voor $55 miljoen naar Bermuda zouden verhuizen. De vraag stellen, is hem beantwoorden. Het dilemma doet denken aan dat van Mark Twain, die zich afvroeg of hij liever een nacht zou doorbrengen met een naakte Lillian Russell of met generaal Grant in zijn stijlvolle uniform. Hij hoefde er niet lang over na te denken. Inwoners van volwassen verzorgingsstaten, vooral in de Verenigde Staten, zullen trager reageren, maar alleen omdat ze zich nog niet bewust zijn van de keuze waar ze voor staan. Er komt een moment waarop ze dat wel zullen zijn. Wie streeft naar een beter leven, zal het nut zien van het minimaliseren van de verliezen die roofbelastingen veroorzaken. Je hoeft slechts je transacties in de cyberspace onder te brengen. Dit zal natuurlijk in veel jurisdicties illegaal zijn. Maar oude wetten kunnen zelden weerstand bieden tegen nieuwe technologie. In de jaren 1980 was het in de Verenigde Staten illegaal om een faxbericht te verzenden. Het Amerikaanse postkantoor beschouwde faxen als eersteklas post, waarover het een eeuwenoud monopolie claimde. Er werd een decreet uitgevaardigd dat alle faxberichten moesten worden doorgestuurd naar het dichtstbijzijnde postkantoor voor bezorging met de gewone post. Miljarden faxen later is het onduidelijk of iemand ooit aan die wet heeft voldaan. Als dat al zo was, dan was dat van korte duur. De voordelen die de opkomende cybereconomie biedt, zijn nog overtuigender dan het omzeilen van het postkantoor met een fax.

Een brede adoptie van public-key/private-key-encryptietechnologieën zal binnenkort veel economische activiteiten overal ter wereld mogelijk maken. Zoals James Bennet, technologie-redacteur van Strategic Investment, schreef:

“De handhaving van wetten, en met name belastingwetgeving, is sterk afhankelijk geworden van toezicht op communicatie en transacties. Zodra de volgende logische stappen zijn gezet, en offshorebanken communicatie aanbieden via sterke RSA-versleutelde e-mail met accountnummers afgeleid van public-key-systemen, zullen financiële transacties vrijwel onmogelijk te monitoren zijn, zowel in de bank als in communicatie. Zelfs als de belastingautoriteiten een infiltrant in de offshorebank zouden plaatsen of de bankgegevens zouden stelen, zouden zij de rekeninghouders niet kunnen identificeren.”¹²

¹² James Bennet, ‘De informatierevolutie en de ondergang van de inkomstenbelasting’, Strategic Investment, november 1994, pp. 11–12.

In een mate die nooit eerder mogelijk was, zullen individuen kunnen bepalen waar zij hun economische activiteiten onderbrengen en hoeveel inkomstenbelasting zij bereid zijn te betalen. Veel transacties in het Informatietijdperk hoeven helemaal niet binnen een territoriale soevereiniteit te worden ondergebracht. Degenen die dat wel doen, zullen steeds vaker terechtkomen in plaatsen zoals Bermuda, de Kaaimaneilanden, Uruguay of vergelijkbare jurisdicties die geen inkomstenbelasting of andere kostbare transactielasten opleggen.

Van monopolie naar concurrentie

Overheden zijn gewend geraakt aan het opleggen van “beschermingsdiensten” die, in de woorden van Frederic C. Lane, “van slechte kwaliteit en belachelijk duur” zijn.¹³ Deze gewoonte om veel meer te vragen dan de werkelijke waarde van de overheidsdiensten ontwikkelde zich in de loop van het eeuwenlang durende monopolie. Iedereen die in staat leek om ze te betalen, werd meedogenloos belast, juist omdat overheden een monopolie of bijna-monopolie op dwang hadden. Deze monopolietraditie zal op fundamentele wijze botsen met de nieuwe megapolitieke mogelijkheden die cyberhandel biedt.

¹³ Lane, ‘Economische gevolgen van georganiseerd geweld’, op. cit., p. 404.

Encryptie zal het gemakkelijk maken om transacties in de cyberspace te beschermen. De kosten van een effectief encryptieprogramma, zoals PGP, zijn lager dan de commissie die een full-service broker rekent voor de aankoop van honderd aandelen. Toch maakt het vrijwel elke transactie voor nog vele jaren onzichtbaar en onaantastbaar voor overheden en dieven. In het Informatietijdperk maakt de nieuwe technologie het mogelijk om digitale bezittingen bijna kosteloos te beschermen. Voor $55 in plaats van $55 miljoen zullen deelnemers aan de cybereconomie een betere daadwerkelijke bescherming van hun activa genieten dan tijdens het industriële tijdperk of op enig ander moment in de geschiedenis. Gemakkelijk te gebruiken encryptie-algoritmen en de mogelijkheid om transacties tussen verschillende landen te verplaatsen, zullen effectieve bescherming bieden tegen de grootste bron van roof: de natiestaten zelf.

Dat wil niet zeggen dat territoriale overheden volledig zullen worden uitgeschakeld. Ze zullen nog steeds persoonlijke kwetsbaarheden kunnen exploiteren om hoofdelijke belastingen te innen, of mogelijk zelfs rijke individuen gijzelen voor losgeld. Ze zullen ook de inning van consumptiebelastingen kunnen afdwingen. Toch zal bescherming, de belangrijkste dienst van overheden, bijna competitief worden. Een kleiner deel van de kosten die productieve mensen betalen voor bescherming zal door politieke autoriteiten kunnen worden ingenomen en herverdeeld. Technologische innovaties zullen een groot en groeiend deel van de rijkdom in de wereld buiten het bereik van overheden plaatsen. Dit zal de risico’s van handel verminderen en, in de woorden van de historicus Janet Abu-Lughod, “het aandeel van alle kosten” scherp verlagen dat anders “aan transitrechten, heffingen of eenvoudige afpersing” zou zijn uitgegeven.¹⁴

¹⁴ Abu-Lughod, op. cit., p. 177.

Het kwam zelden in de geschiedenis voor dat overheden werkelijk door concurrentie werden beperkt. In de weinige gevallen dat iets dergelijks voorkwam, waren overheden zwak en waren technologieën vergelijkbaar tussen de rechtsgebieden. Zoals Lane suggereerde, is de belangrijkste factor die de winstgevendheid onder zulke omstandigheden beïnvloedt het verschil in beschermingskosten die door verschillende ondernemers worden betaald. De middeleeuwse handelaar die twintig tolrechten moest betalen om zijn goederen op de markt te brengen, kon niet concurreren met een handelaar die slechts vier tolrechten moest betalen om dezelfde goederen bij de klant te leveren. Vergelijkbare omstandigheden zullen terugkeren in het Informatietijdperk. Winstgevendheid zal opnieuw niet zozeer bepaald worden door technologische voordelen, maar door het succesvol minimaliseren van de kosten die voor bescherming betaald moeten worden.

Deze nieuwe economische dynamiek staat lijnrecht tegenover het verlangen van overheden uit het industriële tijdperk om monopolieprijzen voor hun beschermingsdiensten op te leggen. Maar, of ze het nou leuk vinden of niet, het oude systeem zal niet levensvatbaar zijn in de nieuwe competitieve omgeving van het Informatietijdperk. Elke overheid die steevast haar burgers zware belastingen oplegt, die ze bij concurrenten niet hoeven betalen, zal er enkel voor zorgen dat winst en rijkdom ergens anders naartoe migreren. Zo zal het onvermogen van volwassen verzorgingsstaten om de belastingen langdurig te verlagen, op den duur zichzelf corrigeren. Overheden die overmatig belasten, zorgen er simpelweg voor dat wonen binnen hun macht een financieel onhoudbare aangelegenheid wordt.

… zoals de vorst door zijn voorrecht geld kan scheppen uit eender welke materie en vorm, en de standaard kan bepalen, kan hij eveneens de samenstelling en het ontwerp van het geld wijzigen, de waarde opdrijven of verlagen, of het geheel afschaffen en ongeldig verklaren.¹⁵ – UIT EEN ENGELSE RECHTSBESLISSING, 1604

¹⁵ Geciteerd in Henry Mark Holzer, ‘Het geldmonopolie van de overheden’ (New York: Books in Focus, 1981), p. 4.

7.8 De dood van seigniorage

Overheden zullen niet alleen hun macht verliezen om verscheidene vormen van inkomen en kapitaal te belasten, ze zijn ook gedoemd om de macht over geld te verliezen. In het verleden gingen megapolitieke transities vaak gepaard met veranderingen in de aard van geld.

• De introductie van muntgeld droeg bij aan het op gang brengen van de vijfhonderdjarige expansiecyclus van de economie in de oudheid, die eindigde met de geboorte van Christus en de laagste rentestanden vóór het moderne tijdperk.
• Het begin van de Donkere Middeleeuwen viel samen met de vrijwel volledige sluiting van de muntslagende instituten. Hoewel Romeins muntgeld bleef circuleren, kromp de geldhoeveelheid samen met de handel in een zichzelf versterkende neerwaartse spiraal.
• De feodale revolutie viel samen met een herintroductie van geld, het slaan van muntgeld, wisselbrieven en andere middelen om commerciële transacties af te wikkelen. Vooral een stijging in de Europese zilverproductie uit nieuwe mijnen in Rammelsberg, Duitsland, maakte een grotere circulatie van muntgeld mogelijk, wat de handel vergemakkelijkte.
• De grootste revolutie in geld vóór het Informatietijdperk kwam met de opkomst van het industrialisme. De vroegmoderne staat consolideerde haar macht in de Buskruitrevolutie. Naarmate haar controle toenam, eiste de staat ook macht over geld op, en ging zwaar leunen op de kenmerkende technologie van het industrialisme: de drukpers. Het eerste instrument voor massaproductie, de drukpers, werd in de moderne periode breed door overheden gebruikt om grote hoeveelheden papiergeld te produceren.

Papiergeld is een typisch industrieel product. Vóór de drukpers was het onpraktisch om kwitanties of certificaten te dupliceren die tot papiergeld konden worden omgezet. Monniken in de scriptoria zouden hun tijd zeker niet zinvol besteed hebben met het natekenen van biljetten van vijftig pond. Papiergeld droeg bovendien aanzienlijk bij aan de macht van de staat, niet alleen door winst te genereren via devaluatie van de munt, maar ook door de staat invloed te geven op wie rijkdom kon opbouwen. Zoals Abu-Lughod stelde: "Toen papiergeld, gesteund door de staat, de erkende valuta werd, werd het moeilijk om kapitaal te vergaren in oppositie tot of onafhankelijk van het staatsapparaat.”¹⁶

¹⁶ Abu-Lughod, op. cit., p. 332.

7.9 Cybercash

De opkomst van het Informatietijdperk impliceert ook een nieuwe revolutie in het karakter van geld. Naarmate cyberhandel op gang komt, zal dit onvermijdelijk leiden tot cybergeld. Deze nieuwe vorm van geld zal de kansen herschikken en de macht van natiestaten om te bepalen wie een Soeverein Individu wordt, verminderen. Een cruciaal onderdeel van deze verandering zal voortkomen uit het bevrijdende effect van informatietechnologie tegen onteigening van vermogen door inflatie. Binnenkort zal je voor bijna elke transactie via het Net of World Wide Web betalen op het moment dat deze plaatsvindt, met cybergeld.

Deze nieuwe digitale vorm van geld zal ongetwijfeld een centrale rol spelen in de cyberhandel. Het zal bestaan uit versleutelde reeksen priemgetallen met honderden cijfers. Dit geld, uniek, anoniem en verifieerbaar, zal de grootste transacties mogelijk maken, terwijkl het ook deelbaar zal zijn in de kleinste fractie van waarde. Het zal verhandelbaar zijn met een druk op de knop in een grenzeloze groothandelsmarkt ter waarde van biljoenen dollars.

Handelen zonder dollars

Het nieuwe cybergeld zal zich onvermijdelijk onttrekken aan nationale beperkingen. Zodra mensen grensoverschrijdend handelen in een virtuele wereld, weigeren ze de ouderwetse praktijk waarmee regeringen de waarde van hun geld kunstmatig doen dalen door inflatie. Waarom zouden ze dat nog accepteren? De controle over geld verschuift van de machtscentra naar de wereldwijde marktplaats. Iedereen met toegang tot de cyberspace, zowel een individu als een onderneming, kan eenvoudig overstappen naar elke andere valuta wanneer de waarde van de ene dreigt te kelderen. In tegenstelling tot nu hoef je transacties niet langer met een wettig betaalmiddel te verrichten. Sterker nog, wanneer transacties wereldwijd plaatsvinden, rekent ten minste één partij in elke transactie in een valuta die voor die partij niet als wettig betaalmiddel geldt.

Verminderde nadelen van ruilhandel

In de cybereconomie kun je in elk gewenst medium handelen. Zoals de inmiddels overleden Nobelprijswinnende econoom E. A. Hayek betoogde, bestaat er ‘geen duidelijk onderscheid tussen geld en niet-geld.’ Hij schreef: “Hoewel we er doorgaans van uitgaan dat er een scherpe scheidslijn is tussen wat geld is en wat niet, en de wet vaak probeert dit onderscheid te handhaven, bestaat er, wat betreft de causale effecten van monetaire gebeurtenissen, geen dergelijk duidelijk verschil. Wat we zien, is eerder een continuüm waarin objecten met verschillende mate van liquiditeit, of met waarden die onafhankelijk van elkaar kunnen schommelen, in elkaar overlopen in de mate waarin ze als geld functioneren.” ¹⁷ Digitale valuta op wereldwijde computernetwerken maken elk object op Hayeks continuüm van liquiditeit extra liquide, met uitzondering van overheidsgeld. Een direct gevolg hiervan is dat ruilhandel praktischer wordt. Steeds meer goederen en diensten komen via specifieke ruilaanbiedingen beschikbaar in ruil voor andere goederen en diensten. Deze potentiële transacties verschijnen wereldwijd op het Net, waardoor hun liquiditeit enorm toeneemt.

¹⁷ Friedrich A. von Hayek, de denationalisatie van geld (London: Institute of Economic Affairs, 1976), p. 47.

Een van de grootste nadelen van ruilhandel is dat het lastig is om precies de juiste mensen bij elkaar te brengen, waarbij iemand met een specifieke behoefte wordt gekoppeld aan iemand die exact kan leveren wat gevraagd is. Vroeger stond ruilhandel voor de moeilijke uitdaging om twee partijen te vinden die met elkaar wilden handelen op de lokale markt. Contant geld oversteeg de beperkingen van ruilhandel en blijft dat in veel transacties doen. Tegelijkertijd verkleinen de enorme groei van computerkracht en de globalisering van de handel via cyberspace ook de nadelen van directe ruilhandel. De kans dat je iemand vindt met wensen die precies bij die van jou aansluiten, neemt enorm toe wanneer je je niet hoeft te beperken tot de lokale omgeving, maar wereldwijd kunt zoeken.

Niet vatbaar voor vervalsing

Hoewel papiergeld ongetwijfeld over zal blijven als circulerend ruilmiddel voor de armen en computeranalfabeten, zal geld voor transacties met hoge waarde geprivatiseerd worden. Cybergeld zal niet langer uitsluitend worden uitgedrukt in nationale eenheden zoals het papiergeld van het industriële tijdperk. Het zal waarschijnlijk worden gedefinieerd in grammen of ounces goud, en zal net zo deelbaar zijn als goud zelf. Of het kan worden gedefinieerd in termen van andere echt waardevaste middelen. Zelfs op plekken waar verschillende prijsmaatstaven worden gebruikt, of bepaalde transacties in nationale valuta geprijsd blijven, zal cybergeld de consument veel beter dienen dan genationaliseerd geld ooit deed. Het voortdurende bijstellen van prijzen, wat noodzakelijk is bij het gebruik van verschillende ruilmiddelen, zal door de snelle groei van rekenkracht vrijwel volledig probleemloos verlopen. Elke transactie zal een versleutelde reeksen priemgetallen met honderden cijfers overdragen. In tegenstelling tot de papieren geldbewijzen die door overheden tijdens de goudstandaard werden uitgegeven, en die naar believen konden worden gedupliceerd, zullen de nieuwe digitale goudstandaard of haar ruil­handelequivalenten vrijwel onmogelijk te vervalsen zijn, om de fundamentele wiskundige reden dat het praktisch onmogelijk is om het product van zulke grote priemgetallen te ontleden. Alle bewijzen zullen verifieerbaar uniek zijn.

De namen van traditionele valuta zoals de “pond” en de “peso” weerspiegelen het feit dat ze ooit ontstonden als gewichtseenheden van specifieke hoeveelheden edelmetaal. Het pond sterling was ooit letterlijk een pond sterlingzilver. Papiergeld in het Westen begon als bewijs voor de opslag van hoeveelheden edelmetaal in kluizen of andere opslagplaatsen. Overheden die deze bewijzen uitgaven, ontdekten al snel dat ze er veel meer van konden drukken dan mensen geneigd waren om daadwerkelijk weer voor hun edelmetaal in te wisselen. Dit was eenvoudig. Geen enkele houder van een goud- of zilvercertificaat kon, op basis van dat bewijs, inschatten hoe groot de werkelijke voorraad edelmetaal was. Afgezien van de serienummers zagen alle bewijzen er hetzelfde uit, een feit dat aansprak bij zowel valsmunters als politici en bankiers die wilden profiteren van inflatie.

Cybergeld zal op deze manier vrijwel onmogelijk te vervalsen zijn, zowel officieel als officieus. De verifieerbaarheid van de digitale bewijzen sluit dit klassieke middel tot onteigening van vermogen via inflatie uit. Het nieuwe digitale geld van het Informatietijdperk zal de controle over het ruilmiddel teruggeven aan de bezitters van vermogen, die het willen behouden, in plaats van aan natiestaten die het willen afromen.

De transactiekosten van ‘vrij’ geld

Het gebruik van dit nieuwe cybergeld zal je in belangrijke mate bevrijden van de macht van de staat. Eerder hebben we de sombere staat van dienst van natiestaten in de afgelopen halve eeuw besproken op vlak van het behoud van de waarde van hun valuta. Geen enkele munt heeft sinds de Tweede Wereldoorlog een kleiner verlies door inflatie geleden dan de Duitse mark. Toch verdween zelfs daarvan 71 procent van de waarde tussen 1 januari 1949 en eind juni 1995. De wereldreservemunt in die periode, de Amerikaanse dollar, verloor 84 procent van zijn waarde.¹⁸ Dit is een maat voor de rijkdom die overheden hebben onteigend via de uitbuiting van hun territoriale monopolie op een wettig betaalmiddel.

¹⁸ Zie hoofdstuk 1, noot 6.

Er is overigens geen enkele intrinsieke noodzaak voor een valuta om in waarde te dalen of voor een jaarlijkse toename van de nominale kosten voor levensonderhoud. Integendeel, de technische uitdaging om de koopkracht van spaargeld te behouden is minimaal. Dit valt duidelijk op als je de langetermijnkoopkracht van goud bekijkt.

Tussen 1 januari 1949 en eind juni 1995, terwijl de beste nationale valuta bijna driekwart van hun waarde verloren, steeg de koopkracht van goud juist. Zoals professor Roy W. Jastrom heeft aangetoond in The Golden Constant, heeft goud, afgezien van kleine fluctuaties, zijn koopkracht behouden sinds de vroegste betrouwbare prijsgegevens, die in Engeland teruggaan tot 1560.

Nationale valuta die aan goud waren gekoppeld, behielden hun koopkracht ook zolang er geen militaire noodsituaties waren. De waarde van het Britse pond sterling steeg zelfs in de relatief vreedzame negentiende eeuw, ondanks dat het slechts zwak aan goud gekoppeld was. De nieuwe megapolitieke omstandigheden van het Informatietijdperk maken voor het eerst juist een sterke koppeling mogelijk, geen zwakke koppeling zoals de goudstandaard, door de enorm verbeterde informatie- en rekenmiddelen in handen van consumenten.

Het gevaar van het snelle verlies van hun hele bedrijf als ze niet aan de verwachtingen voldoen (en de zekerheid dat een overheidsorganisatie de kans zou misbruiken om grondstofprijzen te manipuleren!) zou een veel sterkere waarborg tegen een staatsmonopolie bieden dan welke ook maar bedacht zou kunnen worden.¹⁹ – FRIEDRICH A. VON HAYEK

¹⁹ Hayek, op. cit., p. 40.

Privatisering van geld

Friedrich von Hayek betoogde in 1976 dat het gebruik van concurrerende, private valuta inflatie zou uitbannen.²⁰ Zonder de verplichting om een inflatoire munt als wettig betaalmiddel binnen een jurisdictie te accepteren, zo stelde Hayek, zou marktconcurrentie de private uitgevers van valuta dwingen de waarde van hun ruilmiddelen te behouden. Elke uitgever die er niet in zou slagen om de waarde te handhaven, zou snel zijn klanten verliezen. De ontwikkeling van versleuteld cybergeld zal Hayeks logica duidelijk nieuw leven inblazen.

²⁰ Ibid.

²¹ Zie Lawrence White, Free banking in britain (Londen: Institute of Economic Affairs, 1995).

²² Michael Prowse, Bring back gold, Financial Times, 5 februari 1996, p. 12.

De theorie van “free banking”, zoals die wordt genoemd, is niet slechts een hypothetische academische gedachte. Concurrerende private valuta circuleerden in Schotland vanaf het begin van de achttiende eeuw tot 1844. In die periode had Schotland geen centrale bank. Er waren weinig regels of beperkingen om tot de bankensector toe te treden. Private banken namen deposito’s aan en gaven hun eigen valuta uit, gedekt door goud. Zoals professor Lawrence White heeft gedocumenteerd, werkte dit systeem goed. Het was stabieler, met minder inflatie dan het zwaarder gereguleerde en gepolitiseerde bankensysteem dat in diezelfde periode in Engeland werd gehanteerd.²¹ Michael Prowse van de Financial Times vatte de Schotse ervaring met free banking als volgt samen: “Er was weinig fraude. Er was geen bewijs van de overmatige uitgifte van biljetten. Banken hielden doorgaans noch buitensporige, noch ontoereikende reserves aan. Bankruns waren zeldzaam en niet besmettelijk. De vrije banken genoten het respect van de burgers en boden een solide basis voor economische groei die gedurende het grootste deel van die periode groter was dan die in Engeland.”²²

Wat in de achttiende en negentiende eeuw al goed werkte, zal nog beter functioneren met de technologie van de eenentwintigste eeuw. Je zult binnenkort in staat zijn om te handelen in digitaal geld van een private onderneming, uitgegeven op een manier die vergelijkbaar is met hoe American Express travelcheques uitgeeft als bewijs van contant geld. Een instelling met meer aanzien dan welke regering dan ook, zoals een toonaangevend mijnbedrijf of de Swiss Bank Corporation, zou versleutelde bewijzen kunnen creëren voor hoeveelheden goud of zelfs voor unieke goudstaven, geïdentificeerd door moleculaire kenmerken en mogelijk zelfs voorzien van hologrammen. Deze bewijzen zullen vervolgens als geld circuleren, vrijwel zonder de kans om vervalst of opgeblazen te worden.

Het nieuwe digitale goud zal veel van de praktische problemen overwinnen die het directe gebruik van goud als geld in het verleden hebben belemmerd. Het zal niet langer onhandig, omslachtig of gevaarlijk zijn om in grote bedragen goud te handelen. Digitale bewijzen zullen niet te zwaar zijn om te dragen; hun enige fysieke bestaan zal in feite complexe patronen van computercode zijn. Ook zal het eenvoudig zijn om digitale bewijzen te delen in eenheden die klein genoeg zijn om zelfs microbetalingen mogelijk te maken. Een stukje fysiek goud dat klein genoeg is om een kauwgompje te betalen, zou snel kwijt raken of verward worden met een stukje dat groot genoeg is om twee kauwgompjes te betalen. Maar voor een computer zal het even makkelijk zijn om deze denominaties van digitaal geld te onderscheiden alsof ze zo groot waren als een eekhoorn of een neushoorn.

Het vermogen van digitaal geld om microbetalingen mogelijk te maken, zal de opkomst faciliteren van nieuwe soorten bedrijven die tot nu toe niet konden bestaan, gespecialiseerd in het organiseren van de distributie van laagwaardige informatie. De aanbieders van deze informatie zullen nu worden beloond via directe betalingsregelingen die de vroegere ontmoedigende transactiekosten overwinnen. Wanneer de kosten van facturering hoger zijn dan de waarde van een transactie, zal deze waarschijnlijk niet plaatsvinden. Het gebruik van cybergeld maakt zeer goedkope onmiddelijke afrekening mogelijk, waarbij rekeningen direct bij gebruik worden afgewikkeld. We noemden eerder al het voorbeeld waarbij je misschien een royalty van een derde van een cent betaalt aan Bill Gates, of aan wie de virtuele rechten dan ook toebehoren om het Louvre te bezoeken. Vermenigvuldig dit met duizend toepassingen. Virtual reality zal bijna onbeperkte licentiemogelijkheden creëren die desondanks slechts microroyalty’s zullen opleveren. Op een dag zul je bijvoorbeeld het derde duel van de World Series van 1969 opnieuw kunnen beleven en microroyalty’s betalen aan de spelers wier beelden worden gebruikt om jouw virtuele realiteit echt te laten lijken.

7.10 Inflatie uitroeien

Ondanks al deze mogelijkheden zal de meest ingrijpende consequentie van het nieuwe digitale geld ongetwijfeld het einde van inflatie en de afbouw van schuld in het financiële systeem zijn. De economische implicaties zijn diepgaand. De opkomst van inflatie in de twintigste eeuw, zoals we betoogden in Blood in the Streets en The Great Reckoning, hing nauw samen met de machtsverhoudingen in de wereld. De toenemende opbrengsten van geweld forceerden veel hogere militaire uitgaven, wat op zijn beurt steeds agressievere pogingen vereiste om vermogen te onteigenen. Overheden ontdekten dat ze in feite een jaarlijkse vermogensbelasting konden opleggen aan iedereen die tegoeden in hun nationale valuta aanhield. Deze jaarlijkse vermogensbelasting voor eigenaars van valuta kon ook worden gezien als een transactiekost voor het gemak om vermogen te bewaren in een handige vorm, geleverd door de uitgevers.²³

²³ Tijdens de industriële periode trok inflatie mensen extra aan, omdat prijzen en lonen naar beneden toe niet flexibel waren. Een milde inflatie stimuleerde de productie doordat de reële lonen en prijzen daalden.

Het idee dat inflatie een transactiekost is die voor het gebruiksgemak van valuta wordt aangerekend, is ongewoon, maar denk er goed over na. Tijdens het Industriële Tijdperk raakten we zo gewend om valuta te zien als een dienst waarvoor men niet direct betaalt, dat het makkelijk werd vergeten dat de uitgevers van dollars, peso’s, ponden en francs, overheden dus, wel degelijk betaling eisten, en wel fors, namelijk via inflatie. Het tarief van deze inflatoire transactiekost varieerde in de afgelopen halve eeuw van 2,7 procent per jaar als laagste percentage voor de Duitse mark tot percentages die gevaarlijk dicht bij 100 procent lagen. Zo verloor de Argentijnse munt tussen 1960 en 1991, toen president Menem de currency-boardhervorming doorvoerde, zeventien nullen door opeenvolgende golven van inflatie. Als al het vermogen van de wereld in 1960 in Argentijnse peso’s zou zijn omgezet en begraven, dan zou het in 1991 niet meer de moeite waard zijn geweest om het op te graven.

Het voorbeeld van Argentinië is een voorloper voor het volgende millennium. Geld zal niet meer geïnflateerd worden omdat andere natiestaten er niet langer mee weg zullen komen, net zoals dat Argentinië dat niet meer kan. Inflatie had in het industriële tijdperk nog een aantrekkingskracht omdat prijzen en lonen niet gemakkelijk neerwaarts bewogen. Lichte inflatie verhoogde de productie door de reële lonen te verlagen, terwijl prijzen kwetsbaar waren voor een ingevoerde kredietkrimp uit het buitenland. Privaatgeld zal niet inflatoir zijn door de druk van concurrentie.

Het einde van inflatie zal de verborgen winsten wegnemen die inflatie eerder verschafte aan de monopolistische uitgevers van geld. Als al deze verborgen winsten verdwijnen, zal een nieuwe methode van betaling nodig zijn om de uitgevers rechtstreeks te compenseren. Het gebruik van het nieuwe monetaire systeem zal daarom waarschijnlijk een expliciete transactiekost inhouden, mogelijk een vergoeding van ongeveer 1 procent per jaar. Dit is een kleine prijs in vergelijking met de jaarlijkse inflatieboete van 2,7 tot 99 procent die door natiestaten werd opgelegd. Zeker omdat de kans groot is dat de algemene prijzen in de toekomst zullen dalen naarmate monopolies afbrokkelen en concurrentie wereldwijd toeneemt.

Afnemende hefboomwerking

De opkomst van digitaal geld zal niet alleen inflatie definitief bestrijden, maar ook de hefboomwerking in het wereldwijde bankensysteem verminderen. Dat mensen wereldwijd regelgeving kunnen omzeilen en hun vermogen rechtstreeks via internet kunnen verplaatsen, is een totaal nieuwe uitkomst van de geglobaliseerde markten. Het zal buiten de macht van welke regering dan ook liggen om dit te reguleren. Wanneer regeringen valuta niet langer kunnen devalueren door geld bij te drukken of het bedriegen van spaarders via de uitbreiding van krediet in een gevangen bankensysteem, verliezen ze een groot deel van hun indirecte vermogen om middelen op te eisen.

Hogere rentetarieven

Dit zal een duidelijk dilemma creëren voor de meeste westerse regeringen. Ze zullen te maken krijgen met scherpe dalingen in hun inkomsten uit belastingen en de bijna volledige eliminatie van hefboomwerking in het monetaire systeem. Tegelijkertijd behouden ze de ongedekte schulden en opgeblazen verwachtingen voor sociale uitgaven die ze uit het industriële tijdperk hebben geërfd. Het te verwachten resultaat is een intense fiscale crisis met veel onaangename sociale bijeffecten, die in latere hoofdstukken worden besproken. De economische consequentie van deze overgangsperiode zal waarschijnlijk een eenmalige piek in de reële rentetarieven inhouden. Schuldenaren zullen onder druk komen te staan naarmate langlopende verplichtingen uit het oude systeem worden afgelost en gunstige kredieten opdrogen.

Veranderd door concurrentie

Wanneer overheden worden geconfronteerd met serieuze concurrentie voor hun monopolies op geld, zullen ze waarschijnlijk cybervaluta proberen te onderwaarderen door krediet te versmallen en spaarders betere rendementen op contanten in de nationale valuta te geven. Sommige overheden kunnen zelfs proberen goud opnieuw als geld te introduceren om de concurrentie met private valuta aan te gaan. Ze zullen mogelijk denken dat ze hogere seignioragewinsten zullen behalen met een soepele negentiende eeuwse goudstandaard dan wanneer ze hun nationale valuta volledig zouden laten verdrukken door commercieel cybergeld. Niet alle overheden zullen echter op dezelfde manier reageren. Overheden in regio’s waar computergebruik en Net-deelname laag zijn, kunnen in de vroege fase van de cybereconomie kiezen voor ouderwetse hyperinflatie. Dit stelt deze regeringen niet in staat om de contante tegoeden van rijken af te pakken, maar het zal middelen afromen van degenen met weinig rijkdom of toegang tot de cybereconomie. Dergelijke overheden kunnen desalniettemin internationaal lenen in cybergeld.

Andere overheden kunnen zich aanpassen aan de kansen die de informatiemaatschappij biedt en lokale transacties in cybergeld faciliteren. De rechtsgebieden die als eerste de geldigheid van digitale handtekeningen erkennen en lokale gerechtelijke handhaving bij niet-betaling van cyberschulden bieden, zullen profiteren van een onevenredige toename in langetermijnkapitaalverstrekking. Uiteraard zal er geen cybergeld beschikbaar zijn voor langlopende kredieten in gebieden waar lokale rechtbanken straffen oplegden of schuldenaren zonder consequenties toestonden in gebreke te blijven.

Rentekloof

De combinatie van kredietcrisissen, competitieve aanpassingen door nationale muntautoriteiten en vroege overgangsbelemmeringen bij het verstrekken van kredieten in cybergeld zorgt in de beginfase van de informatie-economie voor een rentekloof. Naar verwachting biedt cybergeld lagere rentetarieven dan de nationale valuta en brengt het waarschijnlijk ook expliciete transactiekosten met zich mee. Een verbeterde bescherming tegen verliezen door buitensporige belastingen en inflatie zorgt ervoor dat deze nadelen worden gecompenseerd. Aangezien cybergeld vermoedelijk aan goud gekoppeld wordt, profiteert het tevens van een stijgende goudprijs. De prijs van goud zal naar verwachting sterk stijgen ten opzichte van andere grondstoffen, ongeacht welke alternatieve overheidsmaatregel de doorslag krijgt. Waarom? De reële prijs van goud stijgt vrijwel altijd tijdens een deflatie, want deflatie duidt immers op een tekort aan liquiditeit. Goud blijft uiteindelijk de ultieme vorm van liquiditeit.

De deflatie van het industriële tijdperk

Hogere reële rentes dwingen overal tot het liquideren van dure, onproductieve activiteiten en drukken de consumptie tijdelijk omlaag. We hebben de logica van de kredietcyclus en de daaropvolgende afwikkeling ervan behandeld in Blood in the Streets en The Great Reckoning, dus herhalen we die argumenten hier niet. Het volstaat te stellen dat de deflatoire periode enige tijd kan aanhouden, waarbij de dure industriële economieën in Noord-Amerika en West-Europa harder onder de nadelige gevolgen zullen lijden dan de goedkope economieën in Azië en Latijns-Amerika.

Lagere rentes op lange termijn

Hoewel de opkomst van de cybereconomie aanvankelijk tot hogere rentetarieven leidt, keert het effect op de lange termijn precies om. De rendementen na belasting zullen voor spaarders fors stijgen zodra middelen ontsnappen aan de greep van overheden. Dramatische verbeteringen in de efficiëntie van het gebruik van hulpbronnen en de bevrijding van kapitaal om wereldwijd de hoogste rendementen te behalen, compenseren naar verwachting de aanvankelijk verloren productie tijdens de transitiecrisis snel.

Investeerderscontrole over kapitaal

Conventionele denkers die ons betoog op dit punt beoordelen, zouden concluderen dat het wegvallen van inkomensherverdeling in de leidende natiestaten de wereld voor een economische ineenstorting zou zorgen. Geloof dat niet. We ontkennen niet dat een overgangscrisis waarschijnlijk is, maar de opvatting dat de staat de economie verbetert door massale herverdeling van middelen, is een anachronisme, een geloofspunt vergelijkbaar met de wijdverspreide bijgeloven aan het einde van de Middeleeuwen dat vasten en geseling nuttig zouden zijn voor een gemeenschap. Het mag niet vergeten worden dat overheden op grote schaal middelen verspillen. Middelen verspillen maakt je arm. Een dramatische verbetering in de efficiëntie van het gebruik van middelen zal ontstaan wanneer inkomsten die historisch door overheden werden beheerd, in handen komen van personen met werkelijk talent.

Tientallen miljarden, en uiteindelijk honderden miljarden dollars, zullen worden beheerd door honderden duizenden, en later miljoenen Soevereine Individuen. Deze nieuwe beheerders van ’s werelds rijkdom zullen waarschijnlijk veel capabeler blijken dan politici wanneer het aankomt op het benutten van middelen en het inzetten van investeringen. Voor het eerst in de geschiedenis zullen megapolitieke omstandigheden de meest bekwame investeerders en ondernemers, in plaats van specialisten in geweld, ultieme controle over kapitaal geven. Het is niet onredelijk om te verwachten dat de rendementen op deze verspreide, marktgedreven investeringen het dubbele of drievoudige kunnen zijn van de magere rendementen van de door politiek gedreven budgetallocaties uit het tijdperk van de natiestaat. In de laatste decennia van de twintigste eeuw waren voorbeelden van overheidsinvesteringen met substantieel negatieve opbrengsten in geen enkel land een uitzondering. We citeerden officiële Russische statistieken in de herziene versie van The Great Reckoning van november 1992, waaruit bleek dat de hele Russische economie “slechts $30 miljard waard was, minder dan een derde van de waarde van haar gebruikte ruwe grondstoffen. Dit impliceert dat de output van Rusland meer dan verdrievoudigen zou als de binnenlandse productie- en diensteneconomie volledig zou worden stilgelegd. In plaats van waarde toe te voegen, trekken ze waarde af.”²⁴

²⁴ Davidson and Rees-Mogg, op. cit., p. 203.

Het voorbeeld van Rusland na de val van het communisme is extreem, maar er is ruim bewijs dat het verminderen van staatscontrole over middelen de economische efficiëntie verbetert. Groei­cijfers vermeld door The Economist suggereren dat economische vrijheid sterk correleert met economische groei, waarbij de snelst groeiende landen ook de meest vrije zijn. De cybereconomie van het Informatietijdperk zal vrijer zijn dan enig ander commercieel domein in de geschiedenis. Het is daarom redelijk om te verwachten dat de cybereconomie snel de belangrijkste nieuwe economie van het nieuwe millennium zal worden. Het succes zal nieuwe deelnemers van over de hele wereld aantrekken, net zoals het brede gebruik van faxmachines telecopiëren steeds aantrekkelijker maakte voor niet-gebruikers. Maar nog belangrijker, vrijheid van roofzuchtig geweld zal de cybereconomie in staat stellen te groeien met veel hogere samengestelde groeipercentages dan conventionele economieën die door natiestaten worden gedomineerd.

Dit is mogelijk het belangrijkste aspect bij het inschatten van de economische impact van het waarschijnlijke falen van het overheidsmonopolie op belastingheffing en inflatie. Afgezien van overgangsproblemen, die decennia kunnen duren, zijn de langetermijnvooruitzichten voor de wereldeconomie zeer gunstig. Wanneer omstandigheden het voor mensen mogelijk maken om kosten voor bescherming te verlagen en tribuut aan degenen die georganiseerd geweld beheersen te minimaliseren, groeit de economie meestal dramatisch. Zoals Lane zei: “Ik wil suggereren dat de meest gewichtige factor in de meeste groeiperioden, als één factor het belangrijkst was, een vermindering is van het aandeel van middelen dat aan oorlog en politie wordt besteed.”²⁵

²⁵ Lane, economic consequences of organized violence, op. cit., p. 413.

Er kunnen grote efficiëntiewinsten ontstaan door een vermindering van middelen die aan roof en het leven van de buit daarvan worden besteed. Als de prijsstelling van bescherming competitief zou worden gemaakt, waarbij lokale monopolies concurreren op prijs en kwaliteit, zouden potentieel enorme efficiëntiewinsten mogelijk zijn. Het te verwachten resultaat zouden veel lagere belastingtarieven zijn en minder verlies van middelen en inspanningen in politieke activiteiten, die niet langer hun eerdere enorme opbrengsten zouden opleveren.

Zouden kiezers bereid zijn om de politieke cadeautjes op te geven waar ze aan gewend zijn geraakt? Dat is een kwestie die elders uitgebreid wordt besproken. Maar een eenvoudig antwoord is dat we mogelijk geen keuze hebben. Niemand demonstreert nu tegen regen of droogte, hoe economisch schadelijk of onaangenaam die ook zijn. Niemand, hoe crimineel ook ingesteld, houdt een arme als gijzelaar vast voor een enorm bedrag aan losgeld, op straffe van de dood. Als het voor politici onmogelijk wordt om middelen te verkrijgen voor herverdeling, kan het publiek rationeel reageren en politiek naast zich neer leggen, net zoals dat goedbedoelende mensen stopten met het organiseren van boetemarsen toen de Middeleeuwen eindigden.