8  Het einde van egalitaire economie

De revolutie van het vermogen om geld te verdienen in een wereld zonder banen

God laat zich niet bespotten: want wat een mens zaait, zal hij ook oogsten. – Galaten 6:7

Grote veranderingen in de dominante productie- of defensiemethoden veranderen de structuur van de samenleving en de verdeling van rijkdom en macht. Het Informatietijdperk betekent meer dan alleen het groeiende gebruik van krachtige computers: het betekent een revolutie in levensstijlen, instituties en de verdeling van middelen. Met de sterke terugval van verborgen geweld als middel om hulpbronnen te beheersen, zal de verdeling van vermogen zich herordenen, vrij van de gedwongen inmenging van overheden zoals die in de twintigste eeuw gebruikelijk was. Locatie zal veel minder betekenen in de Informatiesamenleving, waardoor organisaties die gebonden zijn aan geografie, zoals politici, vakbonden, gereguleerde beroepen, lobbyisten en regeringen zelf, aan belang verliezen. De gunsten en handelsbeperkingen die overheden mogelijk maakten, verliezen hun waarde, waardoor minder middelen worden verspild aan lobbies of het verzet daartegen.

Degenen die dwang en lokale voordelen gebruikten om het inkomen te herverdelen, verliezen veel macht. Dit verandert de controle over middelen: vermogen zal bij de mensen blijven die het creëren, in plaats van te worden onteigend door de natiestaat. Steeds meer vermogen vloeit naar de meest bekwame ondernemers en durfkapitalisten wereldwijd. Globalisering en de kenmerken van de informatie-economie vergroten de inkomsten van de meest getalenteerden in elk veld. Omdat de marginale waarde van uitzonderlijke prestaties enorm is, zal de verdeling van het vermogen om geld te verdienen wereldwijd steeds meer lijken op die in prestatieberoepen zoals sport en opera.

8.1 Een omvang voorbij de wet van Pareto

De wet van Pareto stelt dat 80 procent van het voordeel afhankelijk is van of toekomt aan 20 procent van de betrokkenen. Dit is ongeveer waar, maar opvallender is dat 1 procent van de bevolking van de Verenigde Staten 28,7 procent van de inkomstenbelasting betaalt. Dit suggereert dat samenlevingen die het informatietijdperk ingaan een nog schevere verdeling van inkomens en bekwaamheid zullen ervaren dan Vilfredo Pareto aan het einde van de negentiende eeuw waarnam. Mensen zijn gewend aan substantiële vermogensongelijkheid. In 1828 bezat 4 procent van de New Yorkers naar schatting 62 procent van alle rijkdom in de stad. In 1845 bezat de top 4 procent ongeveer 81 procent van al het bedrijfs- en niet-bedrijfsvermogen in New York City. Breder gezien bezat de top 10 procent van de bevolking in 1860 ongeveer 40 procent van het vermogen in de hele VS. Tegen 1890 suggereren gegevens dat de rijkste 12 procent ongeveer 86 procent van Amerika’s vermogen bezat.¹

¹ Benjamin Schwarz, ‘American Inequality: Its History and Scary Future’, New York Times, 19 december 1995, p. A25.

² Adna Ferrin Weber, ‘The Growth of Cities in the Nineteenth Century’ (New York: Macmillan, 1899; herdrukt door Cornell University Press, 1963), p. 249.

De cijfers van 1890 sluiten goed aan bij Pareto’s idee. Ze wijken vooral af door de enorme toestroom van straatarme immigranten aan het einde van de negentiende eeuw. Hun aandeel in de totale rijkdom was te verwaarlozen, waardoor hun komst de ongelijkheid automatisch vergrootte. Dit illustreert hoe een echte toename van kansen vrijwel onvermijdelijk leidt tot een tijdelijke golf van ongelijkheid. In 1890 bestond zo’n 15 procent van de Amerikaanse bevolking uit immigranten, en in sommige noordoostelijke staten, waar veel inkomen en rijkdom werd gegenereerd, zelfs meer dan 40 procent.² Gecorrigeerd voor deze immigratiegolf paste het Amerika van de late negentiende eeuw goed bij Pareto’s formule, net als het Zwitserland van die tijd waar Pareto zelf woonde.

Het Informatietijdperk heeft de verdeling van rijkdom al veranderd, vooral in de VS, en is een van de oorzaken van de bitterheid in de moderne Amerikaanse politiek, waar we in het volgende hoofdstuk verder op ingaan. Succes in de informatiesamenleving vereist een hoog niveau van geletterdheid en rekenvaardigheid. Een grootschalig onderzoek van het Amerikaanse ministerie van onderwijs, Adult Literacy in America, wees uit dat wel 90 miljoen Amerikanen ouder dan vijftien ernstig incompetent zijn. Of, zoals de Amerikaanse emigrant Bill Bryson het kleurrijk verwoordde: “Ze zijn zo dom als varkenssnot.”³ Concreet werden 90 miljoen Amerikaanse volwassenen beoordeeld als niet in staat om een brief te schrijven, een busdienstregeling te begrijpen, of op te tellen en af te trekken, zelfs met een rekenmachine. Wie al moeite heeft met een bustijdenoverzicht, zal weinig kunnen met de Informatiesnelweg. Uit dit derde deel van de Amerikanen dat zich niet heeft voorbereid op de elektronische informatiewereld, ontstaat een boze onderklasse. Aan de top staat een kleine groep, misschien 5 procent, van hoogopgeleide informatie­werkers of kapitaalbezitters: de tegenhangers van de feodale landadel. Met dit cruciale verschil: de elite van het Informatietijdperk zijn specialisten in productie, niet in geweld.

³ Bill Bryson, ‘The Lost Continent’ (New York: Harper Perennial, 1989), p. 72.

De megapolitiek van innovatie

Zonder een echte goede reden zijn de meeste twintigste-eeuwse sociologen ervan uitgegaan dat technologische vooruitgang vanzelf zou leiden tot steeds meer egalitaire samenlevingen. Dit was vóór ongeveer 1750 niet waar. Rond die tijd begon nieuwe industriële technologie banen te openen voor ongeschoolden en maakte het schaalvergroting van ondernemingen mogelijk. De fabriekstechnologie verhoogde niet alleen de reële inkomens van de armen zonder speciale inspanning vanuit hunzelf, maar versterkte ook de macht van politieke systemen, waardoor zij zowel beter in staat waren om het inkomen te herverdelen als beter bestand tegen onrust. Op langere termijn is er geen enkele reden om aan te nemen dat technologie de verschillen in menselijke talenten en motivatie altijd maskeert in plaats van accentueert. Sommige technologieën waren relatief egalitair en vroegen om bijdragen van vele onafhankelijke arbeiders van ongeveer gelijke waarde; andere concentreerden macht of rijkdom in de handen van enkele meesters, terwijl de rest nauwelijks meer dan lijfeigenen was. Zowel geschiedenis als technologie hebben verschillende landen op verschillende manieren gevormd. Het Fabriekstijdperk bracht één vorm voort, en het Informatietijdperk brengt een andere. Een die minder gewelddadig is, maar daardoor ook meer elitair en minder egalitair dan het tijdperk dat het vervangt.

8.2 Ammon’s raap

Aan het eind van de negentiende eeuw begonnen verschillende economen, van wie William Stanley Jevons de meest vooraanstaande was in Engeland, wiskundige economie te ontwikkelen. Een van de eersten die kansberekening toepaste op een grote sociale kwestie was de Duitse econoom Otto Ammon. Zijn werk werd voor het eerst in het Engels vertaald door Carlos C. Closson in een artikel in de Journal of Political Economy in 1899, getiteld Some Social Applications of the Doctrine of Probability.⁴ Men zou kunnen veronderstellen dat een dergelijk artikel nu slechts antieke waarde heeft. In werkelijkheid behandelt het een economisch vraagstuk dat opnieuw actueel wordt, en het doet dat nog steeds op bijzondere wijze.

⁴ Dit artikel is herdrukt in vol. 4 van de verzameling ‘Early Mathematical Economists’ van Adrian Darnell (6 delen, London: Pickering & Chatto, 1991).

Otto Ammon was geïnteresseerd in de verdeling van bekwaamheid in de samenleving, en de relatie daarvan tot de verdeling van inkomen en status. Hij begon met de waarschijnlijkheidsverdeling van uitkomsten van vier dobbelstenen met zes zijden. Van de 1.296 mogelijke worpen komen sommige totalen vaker voor dan andere.

De som van 24 komt 1 keer voor.
De som van 23 komt 4 keer voor.
De som van 22 komt 10 keer voor.
De som van 21 komt 20 keer voor.
De som van 20 komt 35 keer voor.
De som van 19 komt 56 keer voor.
De som van 18 komt 80 keer voor.
De som van 17 komt 104 keer voor.
De som van 16 komt 125 keer voor.
De som van 15 komt 140 keer voor.
De som van 14 komt 146 keer voor.
De som van 13 komt 140 keer voor.
De som van 12 komt 125 keer voor.
De som van 11 komt 104 keer voor.
De som van 10 komt 80 keer voor.
De som van 9 komt 56 keer voor.
De som van 8 komt 35 keer voor.
De som van 7 komt 20 keer voor.
De som van 6 komt 10 keer voor.
De som van 5 komt 4 keer voor.
De som van 4 komt 1 keer voor.

Daaruit blijkt meteen dat zowel hoge als lage scores relatief zeldzaam zijn. De uiterste totalen komen in totaal slechts 35 keer voor, terwijl de middelste zeven groepen samen 884 keer voorkomen; het middelste derde deel van de mogelijke scores komt dus in meer dan tweederde van alle worpen voor. Dit is de typische concentratie rond het midden die kansberekening kenmerkt.

Ammon stelde dat deze verdeling overeenkomt met de verdeling van de menselijke bekwaamheid. Hij schreef dit vóór de ontwikkeling van intelligentietests en IQ’s, en baseerde zich op het eerdere werk van Francis Galton. Volgens Ammon hing maatschappelijk nut of succes niet enkel af van intelligentie. Hij onderscheidde “drie groepen van mentale eigenschappen die grotendeels bepalend zijn voor de plaats die een mens in het leven zal innemen.” Deze waren:

1. Intellectuele eigenschappen; waaronder ik alles reken wat behoort tot de rationele kant van de mens: vlug begrip, geheugen, beoordelingsvermogen, vindingrijkheid en al wat verder tot dit gebied behoort.

2. Morele eigenschappen; namelijk zelfbeheersing, wilskracht, ijver, volharding, matiging, familieplichtsgevoel, eerlijkheid en dergelijke.

3. Economische eigenschappen; zoals zakelijk vermogen, organisatietalent, technische vaardigheid, voorzichtigheid, slimme berekening, vooruitziendheid, spaarzaamheid enzovoort.

Aan deze geestelijke eigenschappen voegde hij toe:

4. Lichamelijke eigenschappen; arbeidskracht, uithoudingsvermogen, vermogen om inspanning te doorstaan en bestand te zijn tegen allerlei prikkels, kracht, goede gezondheid, enzovoort.

Volgens Ammon was de verdeling van deze eigenschappen van intelligentie, karakter, talent en lichaam vergelijkbaar met de dobbelstenen. Hij ging verder en stelde dat er in werkelijkheid veel meer dan vier variabelen waren, die bovendien meer dan zes gradaties kenden. Bij acht dobbelstenen zijn er bijvoorbeeld 1.679.616 mogelijke worpen, maar de hoogste score, achtenveertig, komt nog steeds slechts één keer voor. Een man of vrouw die op alle bepalende factoren uitzonderlijk hoog scoort, is dus veel zeldzamer dan een worp van vier zessen; wellicht zo zeldzaam als acht zessen. Toch kan een mengeling van hoge en lage scores leiden tot “personen met onevenwichtige, disharmonische gaven, die ondanks het bezit van briljante eigenschappen de beproevingen van het leven niet aankunnen.”

Als een eenzame bergtop, of liever als de spits van een kathedraal, rijzen de mannen van groot talent en genie boven de brede massa van middelmatigheid uit… Het aantal hoogbegaafden is in elk geval zo klein dat het onmogelijk is dat ‘velen’ van hen in lagere klassen werden gehouden door onvolmaaktheden in sociale instituties. – OTTO AMMON

Eigenschappen en inkomens

Ammon richt zich vervolgens op de inkomensverdeling. Hoewel de statistieken uit de jaren 1890 natuurlijk veel minder betrouwbaar waren dan die van nu, was de Duitse bureaucratie al sterk ontwikkeld; Otto Ammon vond in Saksen, Pruisen, Baden en andere Duitse staten inkomensverdelingen die, naar zijn idee, zowel de verdeling van menselijke bekwaamheid als de dobbelsteenkansen weerspiegelden. Hij vond soortgelijke cijfers in Charles Booths Life and Labour of the People of London (1892). Inderdaad, Booths sociale verdeling ziet eruit zoals men op basis van Ammons waarschijnlijkheidstheorie zou verwachten. Uit Booths onderzoek bleek dat in Londen 25 procent arm of nog slechter af was, 51,5 procent die comfortabel leefde, en 15 procent die welgesteld of beter was; neemt men de twee laagste categorieën van Booth samen, dan komt dat neer op 9,5 procent. Vóór de komst van de verzorgingsstaten in de twintigste eeuw was het gebruikelijk om over de minstbedeelden te spreken als het “ondergedompelde tiende.”⁵ De twee hoogste categorieën van Booth komen samen neer op 7 procent.

⁵ Bijvoorbeeld, zie Weber, op. cit., p. 2.

Uit dit alles trok Otto Ammon een aantal interessante conclusies. Hij meende dat de bekwaamheid van mensen, ruim gedefinieerd, hun plaats in de samenleving en hun inkomen bepaalden. Hij geloofde dat grote bekwaamheid er vanzelf toe leidde dat mensen stegen in inkomen en sociale positie. “Als een eenzame bergtop, of liever, als de spits van een kathedraal, rijzen de mannen van groot talent en genie boven de brede massa van middelmatigheid uit…” Hij geloofde ook dat de “ware vorm van de zogenaamde sociale piramide die van een enigszins platte ui of knolraap is.” Deze knolraap heeft een smalle stengel bovenaan en een smalle wortel onderaan. Zo’n sociale knolraap is een betere metafoor dan de sociale piramide, omdat zij, net als de moderne industriële samenleving, haar massa in het midden heeft, terwijl de piramide haar massa aan de onderkant heeft.

De vorm van de raap

Moderne industriële samenlevingen zijn inderdaad allemaal knollen, met een kleine rijke, hogere professionele klasse aan de top, een grotere middenklasse, en een arme minderheidsklasse aan de onderkant. In verhouding tot het midden zijn beide uitersten klein. In het moderne Londen, zo niet in Washington, zijn er zeker meer miljonairs dan daklozen.

Dit alles is interessant, maar de directe relevantie van Ammons werk ligt in de grote langetermijnverschuiving die we nu meemaken in de financiële en politieke verhoudingen tussen de top en het midden. De vaardigheden die nodig waren in het Fabriekstijdperk, dat nu ten einde komt, zijn onmiskenbaar anders dan die worden vereist in het Informatietijdperk. De meeste mensen konden de vaardigheden beheersen die vereist waren om de machines van het midden van de twintigste eeuw te bedienen, maar die banen zijn inmiddels vervangen door slimme machines die zichzelf besturen. Een hoop werkgelegenheid van laag of middelhoog vaardigheidsniveau is al verdwenen. Als wij gelijk hebben, is dit een voorbode van het verdwijnen van het merendeel van de banen en de herinrichting van werk via de spotmarkt.

Toch is het een feit dat officieel, maar stilzwijgend, wordt erkend: de meeste werkloze jongeren hebben totaal geen kwalificaties…⁶ – CLIVE JENKINS EN BARRIE SHERMAN

⁶ Clive Jenkins en Barrie Sherman, The Collapse of Work (London: Methuen, 1979), p. 103.

8.3 Minder mensen zullen meer werk verrichten

Laten we uitgaan van de simpele vierdobbelsteenverdeling van menselijke bekwaamheid en veronderstellen dat men in het fabriekstijdperk een score kon halen van 4 × 2 of hoger. Dat zou betekenen dat meer dan 95 procent van de bevolking boven wat Charles Booth “de laagste grens van positieve sociale bruikbaarheid” noemde, zou zitten. In de jaren 1940 en 1950 werd 3 procent vastgesteld als de norm voor volledige werkgelegenheid. Stel dat in het Informatietijdperk de vereiste score is gestegen naar een 4 x 3, en dat de vereiste minimumscore is opgetrokken van 8 naar 12. Dat zou betekenen dat bijna 24 procent onder deze grens van “sociale bruikbaarheid” zou vallen.

Iets soortgelijks zou gebeuren aan de bovenkant van de schaal. In het Fabriekstijdperk was het vereiste niveau voor een hoge bekwaamheid misschien 4 x 4. Stel dat dit in het Informatietijdperk zou stijgen naar 4 x 5, dan zou het aandeel van mensen dat in aanmerking komt voor de topbanen, die ook het best betaald zijn, dalen van 34 procent naar 5 procent.

Deze cijfers zijn puur hypothetisch. Uiteraard weten we niet wat de verschuiving in de bekwaamheidseisen zal zijn of al is geweest, maar ze zijn zeker gestegen. Door de vorm van de knol zou een vrij bescheiden stijging in de minimale bekwaamheidseis grote aantallen mensen buiten een betekenisvolle economische rol plaatsen. Evenzo zou een vrij kleine stijging in de hogere bekwaamheidseisen het aantal mensen dat in aanmerking komt voor de hogere banen zeer sterk verminderen. Er vindt een verschuiving plaats: we weten alleen nog niet hoe groot die zal zijn.

Er is inderdaad geen gebrek aan sociaal en politiek bewijs dat deze verschuiving plaatsvindt in alle geavanceerde industriële samenlevingen, dat het tempo ervan toeneemt, en dat de beweging al groot is. De beloningen voor zeldzame vaardigheden zijn gestegen en stijgen nog steeds. Dit is met ongenoegen opgemerkt door conventionele denkers. Neem bijvoorbeeld The Winner-Take-All Society van Robert H. Frank en Philip J. Cook.⁷ Het documenteert de groeiende tendens dat de meest getalenteerde concurrenten in veel sectoren in de Verenigde Staten zeer hoge inkomens verdienen. De kansen voor middelmatige bekwaamheid nemen daarnaast af; een aanzienlijk aantal laagwaardige vaardigheden valt nu buiten het niveau dat een comfortabel inkomen biedt, al kunnen ze nog steeds een plek vinden in de kleinschalige dienstverlening.

⁷ Robert H. Frank en Philip J. Cook, The Winner-Take-All Society (New York: The Free Press, 1995).

Als het Informatietijdperk hogere bekwaamheid vereist, zowel aan de boven- als onderkant, zal iedereen behalve de bovenste 5 procent relatief in het nadeel zijn, maar de bovenste 5 procent zal enorm winnen. Zij zullen zowel een groter aandeel van het inkomen verdienen als een groter aandeel behouden van wat zij verdienen. Tegelijkertijd zullen ze een groter deel van het werk in de wereld doen dan ooit tevoren. Velen zullen opkomen als Soevereine Individuen. In het Informatietijdperk zal de knolraap van de inkomensverdeling er meer uitzien zoals in 1750 dan zoals in 1950.

Samenlevingen die zijn geïndoctrineerd met de verwachting van inkomensgelijkheid en hoge consumptieniveaus voor mensen met lage of bescheiden bekwaamheden zullen demotivatie en onzekerheid ervaren. Naarmate meer landen de informatietechnologie dieper integreren in de economie, zullen ze de opkomst zien, zoals nu al duidelijk zichtbaar is in Noord-Amerika, van een min of meer onbruikbare onderklasse. Dit is precies wat er gebeurt. Dit zal leiden tot een reactie met een nationalistische, antitechnologische inslag, zoals we in het volgende hoofdstuk uiteenzetten.

Het Fabriekstijdperk kan wel eens een unieke periode zijn geweest waarin halfdomme machines een zeer winstgevende niche aan ongeschoolde mensen verschaften. Nu machines zelfstandig functioneren, komen de vruchten van het Informatietijdperk terecht bij de top 5 procent van Otto Ammon’s knol. Het Informatietijdperk zag er al veel beter uit voor de bovenste 10 procent, de zogenaamde cognitieve elite. Het zal echter het meest gunstig zijn voor de bovenste 10 procent van de bovenste 10 procent, de cognitieve dubbele top. In het feodale tijdperk waren er honderd halfgeschoolde boeren nodig om één hooggeschoolde krijgsheer (of ridder) te onderhouden. De Soevereine Individuen van de informatiemaatschappij zullen geen krijgsheren zijn, maar meesters van gespecialiseerde vaardigheden, waaronder ondernemerschap en investeringen. Toch lijkt de feodale verhouding van honderd tegen één terug te keren. Hoe dan ook, de samenlevingen van de eenentwintigste eeuw zullen waarschijnlijk ongelijker zijn dan die waarin we in de twintigste eeuw hebben geleefd.

8.4 De meeste mensen zullen profiteren van de dood van de politiek

Het is onwaarschijnlijk dat de egalitaire economie, en daarmee de naties die haar ondersteunen, zonder crisis zal verdwijnen. Hoewel een crisis van nature kort duurt, verwachten we desalniettemin dat het trauma dat gepaard gaat met het verdwijnen van naties nog jarenlang zal voortduren. Zonder dit trauma, waarvan we de omvang later uitgebreid behandelen, uit het oog verliezen, mogen we niet vergeten dat de overgang naar de informatie-economie in veel delen van de wereld tot een enorme productieboost zal leiden, met hogere inkomens voor iedereen. Inderdaad, in regio’s die nooit ten volle hebben kunnen profiteren van de voordelen van het industrialisme maar nu de vrije markt omarmen, stijgen de inkomens in alle lagen van de bevolking al, of zullen gaan stijgen.

Het afnemen van dwang als kenmerk van het economische leven zal producenten in staat stellen de activa te behouden die voorheen werden onteigend en herverdeeld. Herverdeling betekende meestal dat activa werden ingezet voor minder waardevolle doeleinden, waardoor de productiviteit van kapitaal afnam. Vermogen werd disproportioneel ontnomen van de personen die het meest bedreven waren in het investeren van middelen en door politici herverdeeld aan degenen die minder bedreven waren. In de meeste gevallen werd het herverdeeld inkomen ingezet in economische activiteit van lagere waarde. Het bevrijden van middelen van deze systematische dwang zal afhankelijk van de jurisdictie sterk andere gevolgen hebben. Het zal het faillissement van de verzorgingsstaten betekenen, en de schaalnadelen versterken die grote overheden en alle door hen gesubsidieerde instellingen ondermijnen. Aan de andere kant zal de overgang naar de cybereconomie de economische nadelen verminderen voor mensen die opereren onder soevereiniteiten in regio’s die traditioneel gezien moeite hadden met grootschalige organisatie.

Als de wereld als één grote markt opereert, zal iedere werknemer concurreren met iedere persoon in de wereld die hetzelfde werk kan doen. Er zijn er veel en velen hebben honger.⁸ – ANDREW S. GROVE, PRESIDENT, INTEL CORP.

⁸ Clay Chandler, ‘Buchanans succes schrikt het bedrijfsleven af’, Washington Post, 22 februari 1996, p. D12.

8.5 Verschuivende locatievoordelen

Doordat de opbrengsten van geweld niet langer stijgen, verdwijnt ook het nut om onder een overheid te leven die ze zou kunnen opeisen. Ooit bekwame overheden zullen niet langer vermogensopbouw bevorderen, maar er juist vijandig tegenover staan. Hoge belastingen, forse reguleringskosten en ambitieuze verplichtingen tot inkomensherverdeling maken de gebieden onder hun controle onaantrekkelijk voor ondernemerschap.

Degenen die wonen in jurisdicties die arm of onderontwikkeld bleven tijdens de industriële periode hebben het meest te winnen bij de bevrijding van de geografische beperkingen op de economie. Dit druist in tegen wat je vaak hoort. Het grootste debat rond de opkomst van de informatie-economie en het Soevereine Individu zal draaien om de vermeende negatieve effecten op de “eerlijkheid” die voortkomen uit de dood van de politiek. Het is waar dat de wereldwijde informatie-economie een dodelijke klap zal toebrengen aan grootschalige inkomensherverdeling. De belangrijkste begunstigden van inkomensherverdeling in het industriële tijdperk waren inwoners van rijke jurisdicties, waar het consumptieniveau twintig keer hoger lag dan het wereldgemiddelde. Alleen binnen de OESO-landen verhoogde inkomensherverdeling merkbaar de inkomens van ongeschoolden.

De grootste inkomensongelijkheid is echter altijd waargenomen tussen jurisdicties. Herverdeling heeft daar weinig aan veranderd. Sterker nog, buitenlandse hulp en internationale ontwikkelingsprogramma’s hebben volgens deze visie vaak een pervers effect gehad: ze verlaagden de reële inkomens van arme mensen in arme landen door incompetente regeringen in stand te houden. Dit thema wordt later verder uitgediept bij de morele implicaties van de Informatierevolutie.

Een eeuw van stijgende inkomensongelijkheid

In de industriële periode bepaalde het rechtsgebied waarin iemand woonde grotendeels zijn levenslange inkomen. In tegenstelling tot de gangbare indruk in de welvarende economieën van tegenwoordig, nam de inkomensongelijkheid in die tijd sterk toe. Volgens een schatting van de Wereldbank lag het gemiddelde inkomen per inwoner in de rijkste landen in 1870 elf maal hoger dan in de armste landen, en in 1985 was dit gestegen tot tweeënvijftig maal.⁹ Hoewel de wereldwijde ongelijkheid drastisch toenam, merkten de inwoners van de rijke industriële landen dat nauwelijks op: de inkomensverschillen namen vooral toe tussen rechtsgebieden en niet binnen de rechtsgebieden.

⁹ Stephanie Flanders en Martin Wolfe, ‘Haunted by the Trade Spectre,’ Financial Times, 24 juli 1995, p. 11. Zij citeren uit het meest recente wereldontwikkelingsrapport van de Wereldbank over werknemers in een zich integrerende wereldeconomie.

Zoals we eerder al bespraken, zorgde de aard van de industriële technologie ervoor dat de inkomenskloof afnam in jurisdicties waar capabele overheden op grote schaal de macht uitoefenden. Naarmate de effecten van geweld toenamen, zoals tijdens het industriële tijdperk gebeurde, werden overheden die op grote schaal opereerden vaak door hun werknemers bestuurd. Daardoor bleek het praktisch onmogelijk om de aanspraken, die deze overheden op middelen maakten, in te perken. Hun onbelemmerde controle over middelen leverde een aanzienlijk militair voordeel op, zolang de omvang van hun macht zwaarder woog dan de efficiëntie om deze te benutten. Niet toevallig versnelde de inkomensherverdeling sterk dankzij het overheidsbestuur door haar medewerkers. Bijna iedere samenleving kent wel een vorm van inkomensherverdeling, al is dit soms slechts tijdelijk in uitzonderlijke omstandigheden. Als je de geschiedenis van steun aan de armen goed bestudeert, blijkt echter dat uitkeringen meestal het gulst zijn in tijden dat er weinig armoede heerst. Een beperking van de herverdeling van inkomens komt eerder voor wanneer inkomens voor grote groepen mensen dalen. In de welvarende industriële samenlevingen van de tweede helft van de twintigste eeuw waren de omstandigheden vrijwel ideaal voor inkomensherverdeling. Dat resulteerde in veel hogere beloningen voor laaggeschoolde arbeid in deze bevoorrechte rechtsgebieden, waardoor zelfs mensen die helemaal niet werkten van een hoog consumptieniveau konden genieten.

De paradox van industriële rijkdom

De ironie is dat juist in deze jurisdicties ook meer mensen rijk werden. Deze schijnbare paradox wordt begrijpelijk zodra je de dynamiek van megapolitiek uit eerdere hoofdstukken begrijpt. De leidende sectoren van de industriële economie vereisten grootschalige ordehandhaving om optimaal te functioneren. Dit maakte ze bijzonder kwetsbaar voor chantage door vakbonden en overheden die hun invloed zo veel mogelijk wilden uitbreiden. Toch verstikte de brede inkomensherverdeling het functioneren van de industriële economie niet volledig. Wie tijdens de bloeiperiode van het industrialisme het geluk had geboren te worden in West-Europa, de voormalige Britse koloniën of Japan, had daardoor waarschijnlijk een veel hoger inkomen dan iemand met gelijkwaardige vaardigheden in Zuid-Amerika, Oost-Europa, de late Sovjet-Unie, Afrika of Azië. De gunstige impact van informatietechnologie zal onder meer bestaan uit het wegnemen van veel obstakels die het grootste deel van de wereldbevolking hebben verhinderd om tijdens een groot deel van de moderne periode te ontwikkelen en te profiteren van de voordelen van vrije markten.

De inheemse kenmerken van arme landen zijn opvallend ongeschikt voor effectieve grootschalige organisatie, vooral voor grootschalige organisaties die (zoals overheden) over een groot geografisch gebied moeten opereren.¹⁰ – MANCUR OLSON

¹⁰ Zie Mancur Olson, ‘Diseconomies of scale and development,’ Cato Journal, vol. 7, nr. 1 (lente/zomer 1987).

8.6 Schaalnadelen en vertraagde groei

Zoals Mancur Olson heeft aangetoond, lag de achterstand in de twintigste eeuw niet aan een gebrek aan kapitaal of gespecialiseerde vaardigheden op zich. In Diseconomies of Scale and Development, een essay uit 1987, twee jaar vóór de val van de Berlijnse Muur, schreef Olson:

“Als kapitaal in arme landen daadwerkelijk schaars zou zijn geweest, dan had de ‘marginale productiviteit’ ervan, en dus de winstgevendheid van het gebruik, groter moeten zijn dan in de welvarende landen. De lage groeicijfers van veel landen die significante hoeveelheden buitenlandse hulp ontvingen en de lage productiviteit van sommige moderne fabrieken die in arme landen werden gebouwd, hebben de overtuigingskracht van de these van ‘kapitaalschaarste’ als oorzaak van onderontwikkeling verder verzwakt.”¹¹

¹¹ Ibid.

Dit kan niet anders dan kloppen. Als een tekort aan kapitaal of vaardigheden het belangrijkste probleem zou zijn geweest, zouden de opbrengsten van beide hoger zijn geweest in arme jurisdicties dan in ontwikkelde landen. Zowel geschoold personeel als kapitaal zouden massaal naar deze regio’s zijn gestroomd totdat de opbrengsten gelijk zouden zijn geworden. In werkelijkheid gebeurde vaak het tegenovergestelde: er vond een aanzienlijke emigratie plaats van opgeleide mensen uit achtergebleven jurisdicties. De weinigen die er wel in slaagden om kapitaal op te bouwen, brachten dat zo snel mogelijk onder in Zwitserland en andere ontwikkelde landen.

Beter bestuur kon niet geïmporteerd worden

Olson stelt, en wij zijn het daarmee eens, dat het werkelijke obstakel voor ontwikkeling in achtergebleven landen de enige productiefactor was die niet gemakkelijk geleend of geïmporteerd kon worden: de overheid. Dit probleem werd groter naarmate de twintigste eeuw vorderde. In 1900 hielden Groot-Brittannië en Frankrijk, samen met enkele andere Europese landen, zich bezig met het exporteren van competente bestuurssystemen naar regio’s waar lokale machten niet in staat waren om succesvol op grote schaal te functioneren. Veranderende megapolitieke omstandigheden in de twintigste eeuw verhoogden echter de kosten en verlaagden de opbrengsten van deze activiteit. Kolonialisme, of imperialisme, zoals het minder vriendelijk werd genoemd, was geen rendabele onderneming meer. Technologische verschuivingen verhoogden de kosten van machtsprojectie van het centrum naar de periferie en verlaagden de militaire kosten van effectieve weerstand. Als gevolg trokken imperiale machten zich terug of bleven slechts aanwezig in kleine enclaves zoals Bermuda of de Kaaimaneilanden.

Als de postkoloniale natiestaat een belemmering voor vooruitgang was geworden, zoals tegen het einde van de jaren tachtig steeds meer critici in Afrika leken te erkennen, dan kon er weinig twijfel bestaan over de voornaamste reden. De staat bevrijdde en beschermde zijn burgers niet, ongeacht wat de propaganda claimde. Integendeel, het netto-effect was beperkend en uitbuitend, anders functioneerde de staat eenvoudigweg helemaal niet in sociale zin.¹² – BASIL DAVIDSON

¹² Basil Davidson, The Black Mans’ Burden: Africa and the Curse of the Nation State (New York: Times Books, 1992), p. 290.

De inheemse overheden die het koloniale bestuur vervingen in landen waar Europeanen zich niet hadden gevestigd, rekruteerden hun leiders en bestuurders uit bevolkingsgroepen met weinig ervaring of bekwaamheid in het leiden van grootschalige ondernemingen. In veel gevallen, vooral in Afrika, werd de infrastructuur die door de vertrekkende koloniale machten was achtergelaten, snel geplunderd, vernietigd of verwaarloosd. Telefoonlijnen werden neergehaald en omgesmeed tot armbanden, wegen werden niet meer onderhouden, spoorlijnen raakten onbruikbaar doordat wegbedden instortten en locomotieven stuk gingen. In Zaïre was de uitgebreide transportinfrastructuur die door de Belgen was aangelegd tegen 1990 vrijwel volledig verdwenen. Alleen een paar gammele rivierboten functioneerden nog, waarvan er één door de dictator werd overgenomen als een soort drijvend paleis.

Onbetrouwbare communicatie- en transportinfrastructuur weerspiegelen de incompetentie van achtergebleven natiestaten in het handhaven van orde. Ze hebben prijzen hoog gehouden en kansen voor het grootste deel van de wereldbevolking geminimaliseerd. Zoals Olson benadrukt:

“Ten eerste dwingen slechte transport- en communicatiesystemen een bedrijf om vooral te vertrouwen op lokale productiefactoren. Naarmate een bedrijf opschaalt, moet het verder weg zoeken naar productiefactoren, en hoe slechter de transport- en de communicatie-infrastructuur, hoe sneller deze kosten zullen stijgen bij een groeiende output. Het tweede en belangrijkere punt waarom slechte transport- en communicatiesystemen nadelig zijn voor effectieve grootschalige ondernemingen, is dat ze het veel moeilijker maken om zulke ondernemingen effectief te coördineren.”¹³

¹³ Olson, op. cit.

Het verlichten van de last van slecht bestuur

De ambitieuze armen in de wereld hebben, meer dan wie dan ook, baat bij het feit dat informatietechnologie het vermogen om inkomen te verdienen loskoppelt van de plek waar men woont. Nieuwe technologieën, zoals de digitale mobiele telefoon, maken communicatie mogelijk onafhankelijk van het vermogen van de lokale politie om elke telefoonpaal te beschermen tegen koperdieven. Naarmate draadloze fax- en internetverbindingen beschikbaar komen, wordt het minder relevant of wanhopig arme postmedewerkers de post achterhouden om de postzegel te stelen.

In veel gevallen vervangt effectieve communicatie zelfs de noodzaak van fysiek transport van goederen en diensten. Betere communicatie en sterk toegenomen rekenkracht maken niet alleen de coördinatie van complexe activiteiten goedkoper en efficiënter, ze verlagen ook schaalvoordelen en ontbinden grote organisaties. Al deze veranderingen verminderen de nadelen die mensen in achtergebleven landen hebben ondervonden door incompetente overheden. De Informatierevolutie zal het belang van capabele overheden flink doen afnemen. Hierdoor wordt het voor mensen in traditioneel arme landen gemakkelijker om de obstakels te overwinnen die hun overheden tot nu toe in de weg van economische groei hebben geplaatst.

Gelijke kansen in het Informatietijdperk

In het Informatietijdperk zullen bekende locatievoordelen snel door technologie worden getransformeerd. Het verdienvermogen van mensen met vergelijkbare vaardigheden zal veel gelijker worden, ongeacht de jurisdictie waar ze in wonen. Dit proces is al begonnen. Omdat instellingen die dwang en lokale voordelen gebruikten om inkomen te herverdelen macht verliezen, zal de inkomensongelijkheid binnen jurisdicties toenemen. Tegelijk zal wereldwijde concurrentie de inkomsten van de meest getalenteerde individuen in elk vakgebied verhogen, waar ze ook wonen, vergelijkbaar met wat nu gebeurt in de professionele sport. De marginale waarde van superieure prestaties op een wereldmarkt zal enorm zijn.

Hoewel het publieke debat zal focussen op groeiende “ongelijkheid” in de OESO-landen, zullen individuen overal veel gelijkere kansen hebben. Ze hoeven om succes te hebben niet langer in een jurisdictie te wonen die goed functioneert op grote schaal. Aangeboren talenten en de bereidheid om deze te ontwikkelen, zullen op een eerlijker speelveld dan ooit tevoren worden gemeten. Jurisdictionele voordelen die tijdens het industriële tijdperk leidden tot toenemende ongelijkheid tussen rijke en arme economieën, zullen ingrijpend veranderen.

Hogere rendementen in arme gebieden

De belemmeringen op het functioneren van vrije markten, die overheden in armere regio’s opwerpen, zullen sterk afnemen naarmate de cybereconomie op gang komt. ALs gevolg zullen schaars kapitaal en vaardigheden in veel van de huidige arme regio’s hogere rendementen opleveren, precies zoals ontwikkelingsdeskundigen in de jaren vijftig voorspelden. Bovendien zullen kapitaal en vaardigheden veel makkelijker worden geïmporteerd. Opkomende economieën zullen niet langer zo sterk als in het Industriële Tijdperk afhankelijk zijn van lokale productiefactoren. Hun verbeterde vermogen om op afstand kapitaal en expertise aan te boren, zal leiden tot hogere groeicijfers. Dit zal gebeuren, of incompetente overheden eerlijker worden of beter in staat zijn eigendomsrechten te beschermen, of niet. Zonder controle over de cyberspace zullen slechte overheden simpelweg minder in staat zijn om mensen binnen hun jurisdicties te beletten te profiteren van economische vrijheid.

Positieve versterking

In de nieuwe cybereconomie zal de vrijwel totale draagbaarheid van informatietechnologie het hamsteren van veel van de voordelen van jurisdicties uit het Industriële Tijdperk verhinderen. Verhoogde concurrentie tussen een groeiend aantal jurisdicties zal afhangen van nieuwe soorten lokale voordelen. Soevereiniteit zal commercieel worden in plaats van roofzuchtig. Overheden zullen door de kracht van concurrentie verplicht zijn om beleid te voeren dat aantrekkelijk is voor degenen die de grootste bijdrage leveren aan het economische welzijn, niet voor degenen die weinig bijdragen of wiens economische bijdrage negatief is.

Dit betekent een enorme verandering ten opzichte van de gangbare praktijk in de twintigste eeuw. De ideologie van de natiestaat was dat het leven positief gereguleerd kan en moet worden door het subsidiëren van ongewenste uitkomsten en het bestraffen van de wenselijke. Arm zijn is ongewenst, daarom werden de armen gesubsidieerd. Rijk worden is wenselijk, daarom werden strenge belastingen geheven op de rijken, zodat het leven “eerlijker” werd.

Omdat deze hele beleidsaanpak geworteld was in een megapolitieke basis die aan elke kritiek weerstand bood, deed het weinig ter zake wat de perverse gevolgen waren van het subsidiëren van disfunctioneren. Er werd ook nauwelijks rekening gehouden met de vaardigheden, het harde werk of de vindingrijkheid die nodig waren om het herverdeelde vermogen in eerste instantie te verwerven. Uitkomsten werden beoordeeld op basis van aanspraken. Volgens het twintigste-eeuwse politieke denken moesten uitkomsten gelijk zijn om als “rechtvaardig” te gelden.

Het nieuwe paradigma

De nieuwe megapolitieke omstandigheden van de eenentwintigste eeuw zullen het mogelijk maken dat markttesten de uitkomsten reguleren in gebieden die voorheen door de politiek werden gedomineerd. Het marktparadigma veronderstelt dat resultaten beter kunnen worden gereguleerd door wenselijke uitkomsten te belonen en ongewenste te bestraffen. Arm zijn is ongewenst, rijk worden is wenselijk. Daarom zouden prikkels rijkdom moeten belonen en mensen aanmoedigen te betalen voor de middelen die ze gebruiken. Het leven is “eerlijker” wanneer mensen meer van hun verdiende inkomen mogen behouden.

Deze visie zal in het nieuwe millennium vaker gehoord worden dan in de eeuw die nu ten einde komt. Bovendien zal het overtuigender zijn dan ooit, omdat het een megapolitieke basis heeft. Kapitaal in het Informatietijdperk wordt met de dag mobieler. Het vermogen om hoge inkomens te verdienen is niet langer gebonden aan het verblijf op specifieke locaties, zoals vroeger het geval was toen het meeste vermogen werd gecreëerd door de exploitatie van natuurlijke hulpbronnen. Elke dag wordt het makkelijker voor mensen die gebruikmaken van draagbare informatietechnologie om activa te creëren die veel minder onderhevig zijn aan dwang dan enig ander type van vermogen ooit was.

Arbitraire politieke regels die kosten opleggen zonder daar marktvoordelen tegenover te stellen, zullen binnenkort onhoudbaar zijn. Krachtige concurrentiedruk heeft de neiging om prijzen van goederen, diensten, arbeid en kapitaal wereldwijd gelijk te trekken. Overheden zullen minder speelruimte hebben dan ze gewend zijn om willekeurige beleidsmaatregelen op te leggen. Elke overheid die probeert om zwaardere regels op te leggen dan andere soevereinen, zal die activiteit eenvoudigweg verdrijven. In sommige gevallen zal het verdrijven van ongewenste activiteiten de markt echter juist tevreden stellen en die jurisdicties populairder en welvarender maken. In dit opzicht kunnen bepaalde regels worden vergeleken met de huisregels die eigenaren van een hotelketen opleggen. Als ze verbieden om op blote voeten te lopen of in de lobby te roken, zullen ze ongetwijfeld sommige klanten verliezen. Maar het weren van die klanten hoeft de jurisdictie als geheel geen inkomsten te kosten. Niet-rokers met goed schoeisel betalen mogelijk zelfs meer omdat rokers op blote voeten worden uitgesloten. Op dezelfde manier kunnen regels die het kostbaar of onmogelijk maken om een verwerkingsinstallatie in een bepaalde jurisdictie te exploiteren, de activiteit elders brengen zonder de jurisdictie als geheel van inkomen te beroven.

Deze voorbeelden laten zien dat regels in zeldzame gevallen een positieve in plaats van een negatieve marktwaarde kunnen hebben, vooral in een wereld met een snel toenemend aantal jurisdicties. Regels die hoge normen voor volksgezondheid, schone lucht en schoon water handhaven, zullen in veel gebieden zeer gewaardeerd worden. Zo zullen andere, soms meer exotische regels en convenanten, zoals opgelegd door vastgoedontwikkelaars of hotels die zich op bepaalde marktsegmenten richten, ook waardevol blijken.

Geen douanehuis in cyberspace

We verwachten dat de commercialisering van soevereiniteit snel zal leiden tot de devolutie van veel grote territoriale soevereinen. Het feit dat informatietechnologie niet onderworpen kan worden aan grenscontroles zoals bij de handel in industriële en landbouwproducten nog wel het geval is, heeft belangrijke implicaties. Het betekent dat protectionisme na verloop van tijd minder effectief zal zijn naarmate handel in informatie de plaats van fysieke producten inneemt bij het genereren van vermogen. Het betekent ook dat kleinere regio’s, voor de toegang tot markten, steeds minder afhankelijk zullen zijn van het in stand houden van uitgebreide politieke jurisdicties.

Informatietechnologie stelt mensen die werkzaam zijn in voorheen beschermde dienstensectoren bloot aan buitenlandse concurrentie. Als een bedrijf in Toronto twintig jaar geleden een boekhouder wilde aannemen, moest die persoon fysiek in Toronto of een nabijgelegen woonplaats binnen woon-werkafstand zijn. In het Informatietijdperk kan een boekhouder in Boedapest of Bangalore, India, het werk doen en al het benodigde materiaal versleuteld via het internet downloaden. Directe communicatie via satellietverbindingen maakt elk deel van de wereld slechts een moment verwijderd via modem en fax. Iemand die behoefte heeft aan aandelenanalisten, kan er zevenentwintig in India aannemen voor de prijs van één op Wall Street. Naarmate informatietechnologie elke achttien maanden een orde van grootte verbetert (Wet van Moore), zullen steeds meer dienstverleners worden blootgesteld aan prijsconcurrentie die politici in wezen onmogelijk kunnen belemmeren. Deze concurrentie zal uiteindelijk even volledig van toepassing zijn op de hogere beroepsgroepen als op boekhouders. Digitale advocaten en cyberartsen zullen zich vermenigvuldigen in de Informatie-economie.

Doodvonnis voor natiestaten

Naarmate de economische voordelen die voorheen binnen de grenzen van natiestaten werden vastgehouden verdwijnen, zullen de natiestaten zelf uiteindelijk instorten onder hun zware verplichtingen. Het feit dat alle natiestaten op een doodvonnis staan, betekent echter niet dat ze allemaal tegelijk zullen verdwijnen. Integendeel. Devolutionaire druk zal het sterkst zijn in grote politieke entiteiten waar het inkomen van de meeste mensen stagneert of daalt. Jurisdicties in Latijns-Amerika en Azië waar het inkomen per hoofd van de bevolking snel stijgt, kunnen generaties lang standhouden, of totdat het levenslange inkomensperspectief daar gelijk is aan dat in de voorheen rijke industriële landen. Op dat moment zullen er geen eenvoudige winsten door kostenbesparing meer te behalen zijn, en wordt de politiek van groei uitdagender.

We vermoeden ook dat natiestaten met één grote metropool langer coherent blijven dan staten met meerdere grote steden, en dus meerdere machtscentra en hun achterlanden.

Een andere stimulans voor devolutie zal de hoge schuldenlast van de centrale overheid zijn. De drie rijke industriële landen met de hoogste relatieve schuldenlast, Canada, België en Italië, hebben niet toevallig ook geavanceerde separatistische bewegingen. Alle drie hebben te maken gehad met chronische begrotingstekorten en hebben nu nationale schulden die boven 100 procent van het BBP uitstijgen. Naarmate de nationale schuld in elk land toenam, groeide ook de aantrekkingskracht van separatistische bewegingen. In Italië is de Lega Nord opgekomen als een dynamische en populaire regionale politieke beweging, gebaseerd op een eenvoudige wiskundige observatie: Noord-Italië, of “Padania”, zou rijker zijn dan Zwitserland als grote delen van het inkomen niet naar Rome en het armere zuiden zouden worden afgetapt. De Lega Nord stelt een voor de hand liggende oplossing voor: afscheiden van Italië en zo ontsnappen aan sommige van de ernstige gevolgen van samengestelde rente. Zo manoeuvreren in België, waar de nationale schuld boven 130 procent van het BBP ligt, ook de Vlamingen en Walen als een vijandig echtpaar voor een scheiding. Een groeiende minderheid van de Vlamingen stelt dat zij de Walen oneerlijk subsidiëren en hun economische situatie kunnen verbeteren door België in tweeën te splitsen.

In Canada verschilt de situatie doordat Frans Canada, de belangrijkste regio die nu separatistische ideeën aanhangt, historisch gesubsidieerd werd door Engels Canada. Maar naarmate de federale schuld en het tekort toenemen, dringt het besef door in Quebec dat deze vorm van inkomensherverdeling zal afnemen. Het Bloc Québécois flirt daarom met een aantrekkingskracht die het tien jaar geleden nog niet had: de belofte om het inkomen na belasting te verhogen door de betaling van federale belastingen af te schaffen. Separatistische leiders suggereren ook dat Quebec Canada zou moeten verlaten zonder een evenredig deel van de federale schuld te dragen.

Engels-Canadezen verzetten zich tegen dit argument en zijn het vaak oneens met de implicaties, omdat ze zich bewust zijn van de grote transfers naar Quebec door de jaren heen. Desondanks is de aantrekkingskracht van het Parti Québécois sterk, en het lijkt slechts een kwestie van tijd voordat een afscheidingsreferendum Canada doet uiteenvallen. Een soortgelijk lot wacht andere natiestaten wanneer hun financiële situatie verslechtert.

Een andere nadelige factor voor het overleven van Canada op de lange-termijn is dat het een dunbevolkt land is met een omvangrijke industriële infrastructuur die onderhouden moet worden. De overgang naar het Informatietijdperk ontwaardt fysieke infrastructuur onvermijdelijk. Naarmate telewerkers fabrieks- en kantoormedewerkers vervangen, wordt het minder belangrijk dat snelwegen en andere transportwegen opnieuw worden aangelegd en goed onderhouden. Met fiscale crises aan alle kanten zullen steeds meer groepen in Canada teruggrijpen naar het achttiende-eeuwse perspectief op de financiering van openbare goederen zoals bepleit door Adam Smith. Hij schreef in The Wealth of Nations:

“Stel dat de straten van Londen verlicht en geplaveid zouden worden ten laste van de [nationale] schatkist, is er dan enige kans dat ze even goed verlicht en geplaveid zouden zijn als nu, of zelfs tegen zo’n lage kosten? De kosten zouden bovendien, in plaats van te worden geheven via een lokale belasting van de bewoners van elke specifieke straat, parochie of wijk in Londen, in dit geval worden betaald uit de algemene staatsinkomsten, en zouden dus worden geheven via een belasting op alle inwoners van het koninkrijk, van wie het grootste deel geen enkel voordeel trok uit het verlichten en verharden van de straten van Londen.”¹⁴

¹⁴ Adam Smith, The Wealth of Nations, p. 724. Dit punt werd gesuggereerd door een argument van Edwin G. West in Adam Smith and Modern Economics (Aldershot, Engeland: Edward Elgar Publishing, 1990), pp. 88–89.

Vervang London door Toronto, en je zit midden in een redenering die velen in Alberta en British Columbia zullen maken. De logica van devolutie zal besmettelijk blijken.

Wanneer Canada uiteenvalt, zal dit leiden tot een duidelijke toename van afscheidingsbewegingen in het noordwesten van de Verenigde Staten. Inwoners van Alaska, Washington, Oregon, Idaho en Montana zouden een duidelijk nadeel ervaren in concurrentie met Alberta en British Columbia als onafhankelijke soevereiniteiten.

8.7 Na de natiestaat

In plaats van natiestaten zul je aanvankelijk kleinere rechtsgebieden op provinciaal niveau zien en uiteindelijk nog kleinere soevereiniteiten, enclaves van diverse aard die doen denken aan middeleeuwse stadstaten, omgeven door hun achterland. Hoewel dit vreemd kan overkomen op mensen die van jongs af aan geleerd hebben dat politiek allesbepalend is, kiezen de leiders van deze nieuwe ministaten er in veel gevallen voor om hun beleid te laten vormgeven door ondernemerschap en strategische positionering, in plaats van door politieke conflicten. Deze gefragmenteerde soevereiniteiten bedienen een breed scala aan smaken, net zoals hotels en restaurants dat doen, door in hun openbare ruimten specifieke regels vast te stellen die naadloos aansluiten bij de wensen van de marktsegmenten waaruit zij hun klanten halen. Dat betekent echter niet dat er geen bijzondere uitdagingen ontstaan bij het organiseren van bescherming op nomadische basis. Die pakken we in het volgende hoofdstuk aan.

Dorpslucht brengt vrijheid. – MIDDELEEUWSE GEWOONHEID

Niet-burgers van de Pale

Ondanks deze moeilijkheden vindt menselijke vindingrijkheid meestal een manier om instellingen te creëren die winstgevende kansen benutten, zelfs wanneer de vraag van personen die weinig kunnen betalen, komt. Waar de potentiële klanten behoren tot de rijkste mensen op aarde, moet die neiging des te sterker zijn. Een exit, of “stemmen met de voeten,” is altijd een optie wanneer verouderde producten, organisaties of zelfs overheden hun aantrekkingskracht verliezen en weinig vooruitzicht bieden op directe verbetering. Denk bijvoorbeeld aan de groei van middeleeuwse die dienden als veilige toevluchtsoorden voor horigen die aan feodale onderdrukking ontsnapten. Zij zouden een treffende analogie kunnen blijken voor de rol die nieuwe jurisdicties zullen spelen bij het faciliteren van de exit uit natiestaten. De acceptatie van vreemdelingen die aan een heer ontkwamen als “burgers van de Pale” tartte de geldende conventies van het feodale recht en de bisschoppelijke macht. Toch was het over het algemeen een succesvol alternatief voor degenen die het toepasten, en het droeg aanzienlijk bij aan het verzwakken van de greep van het feodalisme. Zoals de middeleeuwse historicus Fritz Rorig stelde, zou de horige van een seculiere heer “na een jaar en een dag een vrije burger van de stad zijn.”¹⁵ Het is redelijk te verwachten dat er nieuwe institutionele toevluchtsoorden zullen ontstaan, op basis van “nieuwe juridische principes,” om fiscale toevlucht te bieden aan burgers van de staat, net zoals de middeleeuwse stad toevlucht bood aan feodale onderdanen die binnen de schaduw van haar muren leefden.

¹⁵ Fritz Rorig, The Medieval Town (Berkeley: University of California Press, 1967), p. 28.

¹⁶ Albert O. Hirschman, ‘Exit, Voice, and Loyalty’ (Cambridge: Harvard University Press, 1969), p. 81.

Econoom Albert O. Hirschman, die de theoretische subtiliteiten van “stemmen met de voeten” onderzocht in Exit, Voice, and Loyalty, voor het eerst gepubliceerd in 1969, voorzag dat technologische vooruitgang de kans zou vergroten dat men een exit-strategie zou aannemen wanneer staten in verval raken. Hij schreef: “Pas wanneer landen op elkaar beginnen te lijken door de vooruitgang in communicatie en algehele modernisering zal het gevaar van voortijdige en buitensporige exits ontstaan …”¹⁶ Dat is precies wat er gebeurt. Informatietechnologie vermindert snel veel van de verschillen tussen jurisdicties, waardoor vertrekken een veel aantrekkelijkere optie wordt. Uiteraard verwijzen Hirschmans woorden “voortijdige en buitensporige exits” naar het standpunt van wat het beste is voor de staat die men achterlaat. Ongetwijfeld geloofden heren in middeleeuws Europa dat zij leden onder “voortijdige en buitensporige exits” van hun horigen naar steden die hen de vrijheid brachten die ze zochten.

Om terug te komen op ons eerdere voorbeeld: het lijkt misschien vergezocht om aan te nemen dat er een aantal ministaten zullen zijn die toevlucht bieden aan ballingen die de stervende natiestaten ontvluchten, maar dat is het niet. Deze soevereiniteiten zullen concurreren op de algemene voorwaarden voor ballingschap. Sommige ervan, bijvoorbeeld aan de westkust van Noord-Amerika, zouden zich kunnen richten op mensen die niet roken en een hekel hebben aan passief roken. Uiteraard zouden dergelijke regimes niet populair zijn bij rokers. Het verbieden van hun gewoonte zal voor veel rokers overkomen als een arbitraire oplegging.

In het industriële tijdperk van massapolitiek werden dergelijke meningsverschillen uitgevochten in politieke campagnes die uiteindelijk een van de partijen ertoe dwong om zich neer te leggen bij de wensen van de machtigere partij. Het is echter niet noodzakelijk dat geschillen over elkaar uitsluitende keuzes worden beslecht op een manier die vereist dat de voorkeuren van grote aantallen mensen worden onderdrukt.

Sommige mensen eten graag foie gras, anderen hotdogs, en weer anderen tofu. Ze hoeven meestal niet te twisten over hun voorkeuren voor eten, omdat hun culinaire keuzes niet aan elkaar gebonden zijn. Niemand dwingt iedereen om dezelfde maaltijd te eten. Megapolitieke omstandigheden dwongen echter wel tot gemeenschappelijke consumptie van vele soorten collectieve en zelfs private goederen die door regeringen in het industriële tijdperk werden geleverd. Waarom? Omdat er grote economische voordelen te behalen waren door op grote schaal te opereren. Het was daarom onpraktisch om uitgestrekte jurisdicties op te delen in enclaves waar iedereen zijn zin kon krijgen, zelfs wanneer het om belangrijke zaken ging. De benadering die Adam Smith bepleitte om het aanbieden van publieke goederen te beperken, kan veel gemakkelijker worden toegepast wanneer het aantal jurisdicties tien- of zelfs honderdvoudig toeneemt. In het Informatietijdperk zullen steeds meer soevereiniteiten kleine enclaves zijn in plaats van continentale rijken. Sommigen kunnen Noord-Amerikaanse indianenstammen zijn die een belastingjurisdictie zullen claimen over hun reservaten, net zoals zij nu aanspraak maken op het recht om casino’s te exploiteren of om zonder beperkingen te vissen.

Omdat informatietechnologie veel nadelen van het opdelen van handelsgebieden wegneemt, zal het voor de nieuwe soevereiniteiten eenvoudiger zijn om meer volgens de principes van clubs of affiniteitgroepen te opereren dan volgens die van territoriale natiestaten. Net zoals dat het niet absoluut noodzakelijk is dat elke potentiële klant dezelfde smaak in kleding heeft of dezelfde televisieprogramma’s bekijkt, zullen de affiniteitspunten die de bestuursstijl van gefragmenteerde soevereiniteiten bepalen ook niet langer door iedereen goed bevonden dienen te worden.

Een breed palet van smaken zal leiden tot sterk uiteenlopende stijlen van gefragmenteerde soevereiniteit, net zoals er steeds bredere keuzes zijn in kledingstijlen of televisie-uitzendingen. Sommige microstaten kunnen zelfs met elkaar verbonden zijn zoals hotelketens in franchises, of samenwerken om voordelen te behalen op het gebied van politietaken en andere overblijvende overheidsdiensten. Degenen die van schone straten houden en een hekel hebben aan kauwgom onder een tafel, zullen Singapore aantrekkelijk vinden, fans van Beavis and Butthead niet. Degenen die van wild nachtleven houden, zullen Macao of Panama of een soortgelijke plek verkiezen. Klanten die zich ongemakkelijk voelen met de zeden in de ene jurisdictie zullen welkom zijn in andere. Terwijl Salt Lake City wellicht rookvrij is, zal de nieuwe stadstaat in Havana, misschien herdoopt tot Monte Cristo, waarschijnlijk gehuld zijn in een wolk van sigarenrook.

Het betekent dat alle monopolies, hiërarchieën, piramides en machtsnetwerken van de industriële samenleving zullen breken onder deze constante druk, veroorzaakt door het verspreiden van intelligentie naar de randen van alle netwerken. Bovenal zal de wet van Moore de belangrijkste concentratie, de belangrijkste fysieke samenballing van macht in Amerika van vandaag omverwerpen: de grote stad, dat grote geheel van industriële steden dat nu leeft op levensondersteunende systemen, zo’n 360 miljard aan directe subsidies van ons allemaal elk jaar. Grote steden zijn achtergebleven bagage uit het industriële tijdperk.¹⁷ – GEORGE GILDER

¹⁷ Tom Peters en George Gilder, ‘City vs. country: debat van Tom Peters en George Gilder over de impact van technologie op locatie’, Forbes, februari 1995.

Een bijzondere ironie van de heropkomst van micro-soevereiniteiten of “stadstaten” is dat dit kan samenvallen met het leeglopen van veel steden. De grote stad was grotendeels een artefact van het industrialisme in het Westen. Het fabriekssysteem deed steden opbloeien om schaalvoordelen in de productie van goederen die gemaakt werden van een grote hoeveelheid natuurlijke hulpbronnen te benutten.

Toen de negentiende eeuw begon, werden steden van meer dan 100.000 als enorm beschouwd, en buiten Azië, waar bevolkingsstatistieken twijfelachtig waren, waren er geen steden van meer dan een miljoen inwoners. De grootste stad in de Verenigde Staten in 1800 was Philadelphia, met een populatie van 69.403 mensen. New York had er slechts 60.489. Baltimore was de derde grootste stad in Amerika met 26.114 inwoners.¹⁸ De meeste van wat later de grote metropolen van Europa zouden worden, hadden bevolkingen die minuscuul zijn naar twintigste-eeuwse maatstaven. Londen, met een bevolking van 864.845, was waarschijnlijk de grootste stad ter wereld. Parijs, met 547.756, was de enige andere stad in Europa met meer dan een half miljoen inwoners in 1801.¹⁹ Lissabon had 350.000 inwoners.²⁰ Wenen had een bevolking van 252.000.²¹ Berlijn kwam pas in 1819 net boven de 200.000 uit.²² Madrid was de thuisbasis van 156.670.²³ In 1802 was de bevolking van Brussel 66. Boedapest had slechts 61.000 inwoners.²⁴

¹⁸ Weber, op. cit., p. 21.

¹⁹ Ibid., p. 46 voor Londen, p. 73 voor Parijs.

²⁰ Ibid., p. 120.

²¹ Ibid., p. 95.

²² Ibid., p. 84.

²³ Ibid., p. 119.

²⁴ Ibid., p. 101.

²⁵ Ibid., p. 5.

Er is een duidelijke verleiding om te denken dat de groei van grote steden een directe functie is van bevolkingsgroei. Maar dat is niet noodzakelijk zo. Elke mens op aarde zou in Texas kunnen worden ondergebracht, waarbij elk gezin in zijn eigen vrijstaand huis met tuin zou wonen, en er zou nog steeds een deel van Texas overblijven. Zoals Adna Weber betoogde in de klassieke studie The Growth of Cities in the Nineteenth Century, verklaart bevolkingsgroei op zichzelf niet waarom mensen in stedelijke omgevingen wonen in plaats van verspreid op het platteland. In 1890 had Bengalen (het huidige Bangladesh) ongeveer dezelfde bevolkingsdichtheid als Engeland. Toch was de stedelijke bevolking van Bengalen slechts 4,8 procent, terwijl die van Engeland 61,7 procent was.²⁵

Historisch gezien waren steden door muren afgescheiden van het platteland om plunderaars en de lagere klassen buiten te houden. De groei van industriële werkgelegenheid in de negentiende en twintigste eeuw creëerde grote steden. Nu industrialisme begint te vervagen, is de grote stad uiterst kwetsbaar geworden voor ontwrichting. Deze ontwikkeling wordt bij uitstek gesymboliseerd door Detroit, ooit de belangrijkste industriële stad van de twintigste eeuw. Ooit passeerde een groot deel van de industriële wereldproductie door Detroit. Nu is het een uitgeholde schelp, geteisterd door misdaad en wanorde. In veel straten van het centrum van Detroit zijn een of meer vervallen gebouwen afgebrand of gesloopt, waardoor de indruk ontstaat dat de stad een reeks bombardementen uit de Tweede Wereldoorlog heeft overleefd.

Detroit herinnert ons aan het feit dat veel industriële steden niet langer levensvatbaar zijn. Nu informatie en ideeën belangrijker worden voor waardecreatie dan fabricage uit natuurlijke hulpbronnen, zullen ze in verval raken. In veel gevallen is de grote stad al te groot geworden om haar eigen gewicht te dragen. Om een metropool te laten functioneren, moeten een aanzienlijk aantal ondersteunende systemen efficiënt op grote schaal kunnen opereren. Het samenbrengen van miljoenen mensen impliceert een enorm verhoogde kwetsbaarheid voor misdaad, sabotage en willekeurig geweld. Tijdens het industriële tijdperk werden de kosten om zich tegen deze risico's te beschermen terugbetaald met de voordelen die productie op grote schaal opleverden.

In het Informatietijdperk overleven slechts steden die hun onderhoudskosten rechtvaardigen door het bieden van een hoge kwaliteit van leven. Personen op afstand zullen niet langer verplicht zijn hen te subsidiëren. Een goede graadmeter voor de levensvatbaarheid van steden is of degenen die in de kern van de stad wonen rijker zijn dan degenen aan de rand. Buenos Aires, Londen en Parijs zullen aantrekkelijke plaatsen blijven om te wonen en zaken te doen, lang nadat het laatste goede restaurant sluit in South Bend, Louisville en Philadelphia.

Country states

Sommige stadstaten zullen wellicht slechts enclaves blijken te zijn zonder bijbehorende steden. Misschien kunnen ze beter worden beschouwd als dorpstaten of landstaten.

Natuurlijke hulpbronnen zullen ook op verschillende manieren worden gewaardeerd. Wanneer je overal zaken kunt doen, zou je ervoor kunnen kiezen om dit te doen op een mooie plek waar je diep kunt ademhalen zonder al te veel kankerverwekkende luchtvervuiling. Communicatietechnologieën die taaldrempels minimaliseren, zullen het steeds gemakkelijker maken om in bijna elke aantrekkelijke omgeving te verblijven. Dunbevolkte regio’s met gematigde klimaten en een grote hoeveelheid landbouwgrond per hoofd van de bevolking, zoals Nieuw-Zeeland en Argentinië, zullen ook een comparatief voordeel genieten omdat zij hoge standaarden van volksgezondheid hebben en goedkope producenten zijn van voedsel en hernieuwbare producten. Dergelijke producten zullen profiteren van toenemende vraag naarmate de levensstandaard van miljarden mensen in Oost-Azië en Latijns-Amerika stijgt.

Het inequivalentietheorema

Veel aannames van economen over menselijk gedrag zijn geworteld in de tirannie van plaats. Een duidelijk voorbeeld is Ricardo's "Equivalentietheorema", dat stelt dat burgers in een land met hoge begrotingstekorten hun verwachtingen aanpassen in afwachting van hogere belastingen die in de toekomst nodig zullen zijn om de schuld af te lossen. In die zin bestaat er een “equivalentie” tussen het financieren van uitgaven via belastingen en via schulden. Dat was althans zo in het begin van de negentiende eeuw, toen Ricardo dit schreef. In het Informatie­tijdperk zal de rationele mens echter niet reageren op het vooruitzicht van hogere belastingen door meer te sparen, maar hij zal zijn domicilie verplaatsen of zijn transacties elders onderbrengen. Om dezelfde reden dat producenten leveranciers selecteren op basis van de laagste kosten, zullen zij nog sterker gemotiveerd zijn om alternatieve aanbieders van bescherming te zoeken. De baten hiervan zullen de marges van een overstap naar een nieuwe leverancier van bijvoorbeeld kunststofbuizen verre overtreffen. Het te verwachten gevolg is dat Soevereine Individuen en andere rationele mensen zullen vluchten uit jurisdicties met grote, niet-gedekte verplichtingen.

Goedkope overheden met weinig verplichtingen en lage lasten voor hun “klanten” zullen in het Informatie­tijdperk bij uitstek de domicilies voor vermogensvorming zijn. Dit impliceert veel aantrekkelijkere vooruitzichten voor het ondernemen in gebieden waar de schuldenlast laag is en waar overheden al zijn hervormd, zoals Nieuw-Zeeland, Argentinië, Chili, Peru, Singapore en andere delen van Azië en Latijns-Amerika. Deze regio’s zullen bovendien superieure platforms zijn voor ondernemerschap in vergelijking met niet-hervormde, dure economieën in Noord-Amerika en West-Europa.

De afname van lokale prijsverschillen

Zeer lage informatiekosten doen de meeste lokale prijsvoordelen verdwijnen. Kopers doorzoeken immers talloze verkooppunten om de laagste prijzen voor verhandelbare goederen te vinden en schakelen daarbij externe diensten in om over landsgrenzen heen te winkelen. Hierdoor zal het voor mensen veel eenvoudiger zijn om de eigenschappen van complexe producten, zoals verzekeringen, met elkaar te vergelijken. Daarbij omzeilt dit de handelsbeperkingen die lokale vergunningsprocedures met zich meebrengen. Naar verwachting zorgen extra informatie en intensievere concurrentie ervoor dat lokale prijsverschillen verdwijnen, wat resulteert in lagere winstmarges.

8.8 Nieuwe organisatorische verplichtingen

De cybereconomie zal wezenlijk van de industriële economie verschillen in de manier waarop de deelnemers met elkaar omgaan. Informatie­technologie zal veel van de langdurige organisatorische voordelen van bedrijven, die voortkomen uit hoge transactie- en informatiekosten, doen verdwijnen. Het Informatie­tijdperk zal het tijdperk van de “virtuele onderneming” zijn.

Veel analisten, die meer kennis van informatie­technologie hebben dan wij, hebben volledig gemist dat deze technologie de logica van economische organisatie zal transformeren. De nieuwe technologie overschrijdt niet alleen grenzen en barrières, ze betekent ook een revolutie voor de “interne” kosten van rekenkracht. Zelfs het kleine aantal bedrijven dat niet direct wordt beïnvloed door toenemende grensoverschrijdende concurrentie dankzij verbeterde informatie- en communicatietechnologie zal worden geconfronteerd met nieuwe organisatorische eisen. Snel dalende informatie- en transactiekosten zullen de schaalvoordelen drastisch verlagen, waardoor veel van de prikkels die tijdens de industriële periode leidden tot langlevende bedrijven en carrièremogelijkheden, teniet worden gedaan.

Waarom bedrijven?

Klassieke economen als Adam Smith besteedden nauwelijks aandacht aan de vraag welke omvang bedrijven idealiter zouden moeten hebben. Ze gingen niet in op wat de optimale grootte bepaalt, waarom ondernemingen de vormen aannemen die zij aannemen, of zelfs waarom ze überhaupt bestaan. Waarom kiezen ondernemers ervoor om medewerkers in dienst te nemen in plaats van elke benodigde taak via een veiling aan onafhankelijke aannemers uit te besteden? De Nobelprijswinnaar Ronald Coase stippelde een nieuwe koers in de economie uit door enkele van deze fundamentele vragen te adresseren. Zijn bevindingen tonen duidelijk de revolutionaire impact van informatietechnologie op de structuur van bedrijven. Coase betoogde dat ondernemingen een efficiënte manier waren om het gebrek aan informatie en hoge transactiekosten te overbruggen.²⁶

²⁶ Zie Ronald Coase, The Nature of the Firm, herdrukt in Louis Putterman en Randall S. Kroszner (red.), The Economic Nature of the Firm: A Reader, 2e editie (Cambridge: Cambridge University Press, 1996), pp. 89–104.

Informatie- en transactiekosten

Om te begrijpen waarom, stel je eens voor met welke obstakels je te maken krijgt als je een assemblagelijn uit het industriële tijdperk in gang wilt zetten zonder dat één onderneming de activiteiten coördineert. In principe had een auto geproduceerd kunnen worden zonder dat de productie werd gecentraliseerd onder toezicht van één firma. Econoom Oliver Williamson, samen met Coase, was een pionier in de ontwikkeling van de firmatheorie. Williamson definieerde zes verschillende methoden van werking en controle. Een daarvan is de “ondernemersmodus,” waarin elk werkstation wordt beheerd en geëxploiteerd door een specialist.²⁷ Een andere noemt Williamson de “gefedereerde werkstations,” waarbij een tussenproduct door elke werknemer van de ene naar de andere fase wordt overgedragen.²⁸ Er is geen fysieke reden waarom de duizenden werknemers niet vervangen hadden kunnen worden door een groep onafhankelijke aannemers, die elk een ruimte op de fabrieksvloer huren, bieden op onderdelen, en aanbieden om de as te monteren of de spatborden aan het chassis te lassen. Toch zou je tevergeefs zoeken naar een voorbeeld van een autofabriek uit het industriële tijdperk die door onafhankelijke aannemers georganiseerd en gerund werd.

²⁷ Geciteerd door West, op. cit., p. 58; zie ook Oliver E. Williamson, The Organization of Work: A Comparative Institutional Assessment, Journal of Economic Behaviour and Organisation, vol. 1, nr. 1.

²⁸ Geciteerd door West, op. cit., p. 59; zie eveneens Williamson, op. cit.

Coördinatieproblemen

Het runnen van een industriële faciliteit zonder de coördinatievoordelen van één centrale organisatie zou vrijwel alle schaalvoordelen die bij grootschalige exploitatie mogelijk zijn, doen verdwijnen. Het coördineren van een wirwar aan kleine bedrijven brengt enorme transactionele problemen met zich mee, waardoor de assemblagelijn praktisch onbruikbaar wordt. Om het systeem überhaupt werkend te houden, zou het nodig zijn om voortdurend te onderhandelen met de diverse aannemers. In plaats van zich op de productie te concentreren, zouden ze hun tijd moeten besteden aan het bepalen van de prijzen voor onderdelen en het vastleggen van de voorwaarden voor hun voortdurend wisselende samenwerkingen. Alleen al het monitoren van de productie zou een moeilijk probleem geweest zijn.

De bevoegdheid om op te treden

Als zo’n netwerk van onafhankelijke organisaties al moeite heeft om een auto in elkaar te zetten, dan zou het ontwikkelen en herontwerpen van modellen een regelrechte nachtmerrie vormen. Stel je eens voor met welke problemen een ontwerper zou worden geconfronteerd wanneer hij de honderden zelfstandige aannemers moet overtuigen van de noodzakelijke wijzigingen om een nieuw model te introduceren. In de praktijk vereist dat vrijwel unanieme instemming. Wie terughoudend is of bezwaar maakt tegen een enkele aanpassing in de productspecificaties, zou de modelverbetering praktisch kunnen blokkeren of de introductiekosten doen stijgen, waardoor de voordelen van grootschalige exploitatie nog verder in gevaar komen.

Onnodige onderhandelingen

Een assemblagelijn die door onafhankelijke aannemers werd gehuurd (of in afzonderlijk bezit was) zou onderhevig zijn geweest aan tal van kwetsbaarheden die vermeden werden door binnen één enkel bedrijf te opereren. Het overlijden, de ziekte of het financiële falen van individuele aannemers zou een veel te vaak voorkomend probleem zijn geweest in operaties die de samenwerking van duizenden mensen vereisten om onder één dak een enkel product te bouwen. De veilingmarkt zou deze aannemers zeker hebben kunnen vervangen, maar elke opvolging zou een onderhandelde regeling hebben vereist, zoals een uitkoop van de vorige exploitant door zijn vervanger. Ook zou het een overeenkomst hebben vereist over de overname van de huur van de fabrieksruimte, en misschien een nieuw leasecontract voor de lasmachine of de pers die werd gebruikt voor het stansen van de achterlichtfittingen. Dit alles zou ingewikkeld zijn geweest.

Perverse prikkels

Een andere cruciale moeilijkheid bij een assemblagelijn van onafhankelijke aannemers onder de omstandigheden van het industriële tijdperk was dat de kapitaalbehoeften voor de individuele aannemers sterk zouden verschillen. Een mal die nodig was om een kunststoffen schakelaar van het dashboard te produceren zou bijvoorbeeld relatief goedkoop kunnen zijn, terwijl de apparatuur die nodig is om een motorblok te gieten of het plaatwerk van een spatbord te stansen miljoenen zou kunnen kosten. De grote hoeveelheid grondstoffen en de sequentiële aard van assemblagelijnproductie maakten problemen door hoge kapitaalkosten onvermijdelijk om redenen die in het vorige hoofdstuk zijn geanalyseerd. Aannemers met kapitaalintensieve taken zouden in wezen afhankelijk zijn geweest van de medewerking van anderen om hun investeringen af te schrijven. Aannemers met grote kapitaaleisen konden alleen winst maken en financiering krijgen als zij de samenwerking van andere, minder kapitaalintensieve deelnemers wisten te verzekeren. In veel gevallen zouden ze die medewerking niet hebben gekregen.

Er zou een substantiële prikkel zijn geweest voor de kleintjes om de groten uit te buiten. Wie minder kapitaal nodig had voor hun taak op de assemblagelijn, kon voordeel behalen door op belangrijke momenten niet mee te werken. Net als stakende arbeiders konden ze de productie stilleggen, waardoor zij nauwelijks verlies leden maar de degenen met grote investeringen wel. Het productieproces zou voortdurend worden beïnvloed door strategisch gedrag, waarbij kleine aannemers degenen met hogere kapitaalkosten blootstelden aan gijzeling via hun vermogen om de productie te dwarsbomen. Het gedrag van kleinere aannemers om extra geld van de groten af te dwingen zou de efficiëntie van het systeem hebben verminderd.

The firm solution

Kortom, een groot deel van de efficiëntie die tijdens het industriële tijdperk werd behaald door een assemblagelijn op grote schaal te exploiteren, zou zijn verloren gegaan als de productie was verdeeld over talloze individuele aannemers. Het enkele grote bedrijf was een efficiënte manier om deze nadelen te overwinnen, ondanks de andere beperkingen. Grote bedrijven waren bureaucratisch, maar tot op zekere hoogte waren bureaucratie en hiërarchie precies wat nodig was tijdens het Industriële Tijdperk. Administratieve en managementteams hielden toezicht op en coördineerden de productie, waarbij talrijke middenmanagers opdrachten naar beneden gaven en andere informatie terug de hiërarchie in stuurden. De corporatieve bureaucratie zorgde ook voor boekhoudkundige controles en minimaliseerde problemen, waarbij werknemers niet handelen in het beste belang van het bedrijf dat hen in dienst heeft. Om geavanceerde boekhouding te realiseren onder de omstandigheden van het industriële tijdperk, was het werk van vele mensen nodig. Het hebben van een dergelijke administratieve bureaucratie was kostbaar. Deze moest betaald worden, of er nou actief geproduceerd werd of niet. Omdat zulke beheerders over cruciale kennis beschikten die nodig was om het bedrijf te runnen, kregen zij doorgaans een hoger salaris dan hun vaardigheden op de vrije markt zouden opleveren.

Organisational slack

Het grote aantal professionele managers en administrateurs had ook het nadeel dat zij de neiging hadden het bedrijf “over te nemen” en in hun eigen belang te laten opereren in plaats van in dat van de aandeelhouders. Het was in het industriële tijdperk bijvoorbeeld niet ongewoon om bedrijven te zien die royale bedragen spendeerden aan kantoorinrichting, lidmaatschappen van clubs en andere voordelen die door het management konden worden genoten, maar die mogelijk geen direct rendement voor investeerders opleverden.

In een complex bedrijf was het van buitenaf onmogelijk om gemakkelijk te controleren welke overheadkosten essentieel waren en welke louter luxe waren voor werknemers. Ook was het moeilijk te voorkomen dat een soms aanzienlijk deel van de bedrijfsmedewerkers de kantjes er vanaf liep. Het feit dat het technologisch lastig was om prestaties te monitoren, maakte een groot middenmanagement noodzakelijk, en tegelijk maakte het het moeilijk om de toezichthouders zelf te controleren.

Al deze omstandigheden droegen bij aan wat bekend werd als “organisational slack,” een term bedacht in 1963 door Richard Cyert en James March in A Behavioral Theory of the Firm.²⁹ Zorgvuldig onderzoek wees uit dat talrijke echte bedrijven substantieel onderpresteerden.

²⁹ Richard Cyert en James March, A Behavioral Theory of the Firm (Englewood Cliffs, N.J.: Prentice-Hall, 1983).

Of je nu resultaten behaalt of niet, het loon is hetzelfde. Of je nu hard werkt of niet, het loon is hetzelfde. Of het je iets kan schelen of niet, het loon is hetzelfde.³⁰ – CHRIS DRAY

³⁰ Chris Dray, ‘Civil servants lead lives of quiet collusion’, Globe and Mail, 2 februari 1996, p. A14.

“Dat is mijn werk niet”

Als een naar permanentie strevende entiteit had het grote industriële bedrijf het nadeel dat het, zoals we al zagen, kwetsbaar was voor afpersing door vakbonden. Het deelde ook enkele kenmerken van bureaucratie, zoals we in nog sterkere mate zagen in overheidskantoren. Bevelen kwamen van bovenaf. Taken waren gestandaardiseerd en in compartimenten verdeeld. Deze taken waren vaak rigide gedefinieerd. Er ontstonden grenzen tussen functiecategorieën, vergelijkbaar met degene die werden afgedwongen door de kartels die de vrije beroepen reguleerden. Het idee dat een boekhouder zelf het kapotte lampje in zijn bureaulamp zou vervangen, leek in het industriële tijdperk voor velen even vreemd als het inschakelen van een advocaat om je van griep te genezen. Er werd niet van werknemers verwacht, en in veel gevallen was het zelfs niet toegestaan om de grenzen tussen strikt afgebakende functies te overschrijden.

“Dat is mijn werk niet” was een veelgehoorde slogan die de “organisational slack” van het industriële tijdperk onderstreepte. Ieders werk was exact omschreven in termen van gestandaardiseerde taken waar niet van mocht worden afgeweken, hoezeer dat de productiviteit ook had kunnen verbeteren. Elke werknemer in de bedrijfsbureaucratie werd aangenomen op basis van “kwalificaties” die geacht werden prestaties in zijn specifieke functie te voorspellen. Met weinig uitzonderingen werd iedereen betaald volgens zijn functie, met min of meer uniforme beloning binnen de hele organisatie. Omdat specifieke prestaties binnen de administratieve hiërarchie van Big Business vaak niet werden gemeten, net als in staatsbureaucratieën, verliep het werk in een rustig tempo. Het bedrijf wist dus wel de schaalvoordelen van massaproductie te benutten, maar droeg daarvoor wel de lasten van andere inefficiënties.

In een markt doe je iets niet omdat iemand je dat opdraagt of omdat het op pagina dertig van het strategisch plan staat. Een markt kent geen taakomschrijvingen. … Er zijn geen bevelen, geen signalen van bovenaf die vertaald moeten worden, niemand die het werk in pakketjes verdeelt. In een markt heb je klanten, en de relatie tussen leverancier en klant is fundamenteel niet-organisatorisch, omdat het gaat om twee onafhankelijke entiteiten.³¹ – WILLIAM BRIDGES

³¹ William Bridges, Jobsh ft: How to Prosper in a Workplace Without Jobs (Reading, Mass.: Addison-Wesley, 1994), pp. 62, 64.

Nieuwe verplichtingen

De nieuwe megapolitieke omstandigheden van het Informatietijdperk zullen de logica van bedrijfsorganisatie aanzienlijk veranderen. Een deel daarvan is duidelijk. Als informatietechnologie iets doet, dan is het wel het drastisch verlagen van de kosten van het verwerken, berekenen en analyseren van informatie. Eén gevolg van deze technologie is dat de noodzaak om grote aantallen middenmanagers in te huren om productieprocessen te monitoren, sterk afneemt. Geavanceerde computergestuurde werktuigen vervangen in veel gevallen al werknemers die per uur betaald krijgen. En waar het productieproces nog steeds door mensen wordt bemand, is het controle- en coördinatieproces grotendeels geautomatiseerd. Apparatuur met microprocessors kan de voortgang van de lopende band veel beter monitoren dan managers ooit konden. Niet alleen kan de nieuwe apparatuur de snelheid en nauwkeurigheid meten waarmee mensen werken, het kan ook automatisch de boekhouding bijhouden en onderdelen opnieuw bestellen zodra ze uit de voorraad worden gehaald. Zelfs de kleinste bedrijven kunnen nu financiële controleprogramma’s betalen die hun financiën sneller en geavanceerder beheren dan zelfs de grootste ondernemingen enkele decennia geleden konden bereiken via hun productiehiërarchieën.

Het feit dat informatietechnologie verspreide, niet-sequentiële productie met minder grondstoffen mogelijk maakt, verkleint de kwetsbaarheid voor manipulatie en afpersing drastisch, zoals we al hebben gezien. Maar dit zijn niet de enige kenmerken van informatietechnologie die het steeds aantrekkelijker maken om functies uit te besteden die voorheen door werknemers werden uitgevoerd. Kapitaalkosten zijn lager en productcycli zijn korter. De onafhankelijke contractanten zelf, inclusief de eenpersoonsbedrijven, hebben de beschikking over veel geavanceerdere informatienetwerken. Binnenkort zullen zij kunnen vertrouwen op een reeks digitale assistenten om een breed scala aan kantoorfuncties uit te voeren, van telefoondiensten tot secretariaatswerk. Digitale assistenten zullen optreden als secretaresses, reclameadviseurs, reisagenten, bankloketten en bureaucraten.

Het verdwijnen van goede banen

In toenemende mate zullen individuen die in staat zijn om een grote hoeveelheid economische waarde te creëren, het grootste deel van die waarde voor zichzelf kunnen behouden. Ondersteunend personeel dat voorheen een groot deel van de opbrengsten van de belangrijkste waardecreërende krachten in een onderneming opslokte, zal worden vervangen door goedkope geautomatiseerde informatiesystemen. Dit houdt in dat een organisatie de hoogste kwaliteit van dienstverlening beter kan garanaderen door deze uit te besteden, in plaats van de functie binnen het bedrijf te behouden, waar het relatief moeilijker zal zijn om individuen goed te belonen voor hun prestaties. Een virtuele onderneming zal de meeste “organisational slack” elimineren door de organisatie zelf te elimineren.

“Goede banen” zullen tot het verleden behoren. Een “goede baan,” zoals Princeton-econoom Orly Ashenfelter het stelde, “is een baan die meer betaalt dan je waard bent.”³² In het Industriële Tijdperk bestonden er veel “goede banen” vanwege hoge informatie- en transactiekosten. Bedrijven groeiden en internaliseerden een bredere waaier aan functies omdat ze zo schaalvoordelen konden benutten. Corporatief overgewicht werd eveneens gesubsidieerd door belastingwetten. In de latere industriële periode versterkten hoge belastingen kunstmatig de aantrekkelijkheid om langlevende bedrijven te vormen met vaste werknemers. In de meeste landen verhoogden belastingwetten en -regels aanzienlijk de kosten voor het oprichten en ontbinden van bedrijven op projectbasis. Ze dwongen ondernemers er bovendien vaak toe om onafhankelijke contractanten als werknemers aan te nemen. Juridische interventies bliezen tijdelijk het aanbod van “goede banen” verder op door het kostbaar en moeilijk te maken een werknemer te ontslaan, ongeacht hoe weinig hij bijdroeg aan de productiviteit van het bedrijf.

³² Zie Al Ehrbar, ‘Re-engineering geeft bedrijven nieuwe efficiëntie, werknemers de ontslagbrief,’ Wall Street Journal, 22 juli 1992, p. A14, geciteerd door Bridges, op. cit., p. 39.

Het was dan ook onvermijdelijk en logisch dat de aard van de bedrijfsorganisatie in het industriële tijdperk ervoor zorgde dat de meest bekwame en getalenteerde mensen, die een onevenredig groot deel van de toegevoegde waarde in een onderneming creëerden, relatief minder werden betaald dan hun bijdrage waard was. Dit zal veranderen in het Informatietijdperk.

De microprocessorrevolutie verbetert de beschikbaarheid van informatie enorm en verlaagt transactiekosten. Dit devolueert de firma. In plaats van permanente bureaucratie zullen activiteiten rond projecten worden georganiseerd, zoals filmmaatschappijen dat al doen. De meeste voorheen “interne” functies van het bedrijf zullen worden uitbesteed aan onafhankelijke contractanten. Werknemers uit het industriële tijdperk die “goede banen” hadden maar weinig bijdroegen en op collega’s vertrouwden om hen te “dekken,” zullen zichzelf spoedig aanbieden voor contracten op de spotmarkt. En hetzelfde geldt voor vele loyale, ijverige werknemers. “Goede banen” zullen een anachronisme zijn omdat banen in het algemeen een anachronisme worden.

In het extreme geval van grote Japanse ondernemingen verwachtten werknemers een baan voor het leven te hebben. Zelfs wanneer zij geen productieve taak te vervullen hadden, bleven zij in dienst, soms slechts aanwezig achter “een kaal bureau in de hoek van een fabriek.” Nu wordt zelfs in Japan het opgeblazen witteboordenapparaat afgeslankt. De kop van een artikel in de International Herald-Tribune vertelde het verhaal: “Bitter Afscheid: Het Pijnlijke Verval van Japans Baan-voor-het-Leven-Cultuur.”³³

³³ Sheryl WuDunn, ‘Parting Is Such Sour Sorrow: Japan’s Job-for-Life Culture Painfully Expires,’ International Herald Tribune, 13 juni 1996, p. 13.

³⁴ Bridges, op. cit., pp. 31–32.

³⁵ Ibid., p. 58.

In de postindustriële periode zullen banen taken zijn die je doet, niet iets dat je “hebt.” Voor het industriële tijdperk was permanente werkgelegenheid vrijwel onbekend. Zoals William Bridges stelde: “Voor 1800, en in veel gevallen nog lang daarna, verwees een job altijd naar een bepaalde taak of onderneming, nooit naar een rol of positie in een organisatie. … Tussen 1700 en 1890 registreert de Oxford English Dictionary veelvuldig het gebruik van termen als job-coachman, job-doctor en job-gardener, allemaal verwijzend naar mensen die op eenmalige basis werden ingehuurd. Jobwork (een andere veel voorkomende term) was occasioneel werk, geen vaste werkgelegenheid.”³⁴ In het Informatietijdperk zullen de meeste taken die voorheen binnen bedrijven werden opgevangen als middel om informatie- en transactiekosten te verlagen, terug migreren naar de spotmarkt. “Just in time”-voorraadbeheer en outsourcing zijn beide praktisch geworden door informatietechnologie. Het zijn stappen in de richting van de dood van banen. Grote ondernemingen zoals AT&T hebben inmiddels al alle vaste functiecategorieën afgeschaft. Posities in dat grote bedrijf zijn nu voorwaardelijk. In de woorden van Bridges: “Werkgelegenheid wordt opnieuw tijdelijk en situationeel, en categorieën verliezen hun grenzen.”³⁵ In de nieuwe cybereconomie zullen “onafhankelijke contractanten” via telewerken continenten overstijgen en zich groeperen rond het equivalent van de lopende band van het Informatietijdperk.

Hollywood neemt het over

Het model voor de organisatie van bedrijven zou in de nieuwe informatiemaatschappij een filmproductiemaatschappij kunnen zijn. Dergelijke ondernemingen kunnen zeer geavanceerd zijn, met budgetten van honderden miljoenen dollars. Hoewel het vaak grote operaties zijn, zijn ze tijdelijk van aard. Een filmmaatschappij die een film produceert voor $100 miljoen kan zich een jaar lang vormen en daarna weer ontbinden. De mensen die aan de productie werken zijn getalenteerd, maar ze verwachten niet dat werk aan het project gelijkstaat aan een “vaste baan.” Wanneer het project voorbij is, gaan de lichttechnici, cameramensen, geluidstechnici en kostuumspecialisten hun eigen weg. Ze kunnen in een volgend project weer bij elkaar komen, of ook niet.

Naarmate schaalvoordelen afnemen en kapitaalvereisten voor veel soorten informatie-intensieve activiteiten tegelijkertijd dalen, zal er een sterke prikkel zijn voor bedrijven om te ontbinden. Bedrijfsactiviteiten zullen ad-hoc en tijdelijk zijn. Bedrijven zullen over het algemeen korter bestaan. Virtuele ondernemingen die talenten voor specifieke doelen samenbrengen zullen efficiënter zijn dan langdurige bedrijven. Naarmate encryptie breed gebruikt wordt en de belasting op kapitaal door concurrentie wordt gedrukt, zullen kunstmatige schaalvoordelen die het bestaan van “permanente” bedrijven ondersteunen, verdwijnen. Dit zal gebeuren, ongeacht of belastingen snel of langzaam worden verlaagd. Als dit snel gebeurt, verdwijnen de kunstmatige kosten van projectmatig functioneren sneller. Bij een trage verlaging dragen bestaande bedrijven nog steeds de last van anachronistisch hoge belastingen, terwijl nieuwe ondernemingen als virtuele bedrijven opereren en beter in staat zijn om dure lasten van de stervende natiestaat te vermijden.

Hoewel speciale vaardigheden en talenten belangrijker dan ooit zullen zijn in de informatiemaatschappij, zullen de meeste kunstmatige grenzen tussen beroepen verdwijnen. Geavanceerde informatie- en opslagtechnologieën zullen de bedrijfsgeheimen en gespecialiseerde informatie van beroepen zoals recht, geneeskunde en boekhouding toegankelijk maken voor iedereen. De economische waarde van memorisatie als vaardigheid zal afnemen, terwijl het belang van synthese en creatieve toepassing van informatie zal toenemen.

De volledige implicaties van deze verandering zullen worden vertraagd door verouderde regelgeving. Maar op de lange termijn zal de macht van overheden om de cybereconomie te reguleren tot vrijwel nul afnemen. Elke kunstmatige regulering van professionele monopolies die kosten verhoogt zonder marktwaarde te leveren, zal uiteindelijk worden genegeerd.

Er zijn nog andere implicaties van de verschuiving naar een informatiemaatschappij:

• Lokale regulering die hogere kosten oplegt, zal worden getransformeerd naar marktconforme systemen.
• Concurrentie tussen rechtsgebieden zal toenemen om hoogwaardige activiteiten aan te trekken die in principe overal gevestigd kunnen worden. Geen enkele locatie is noodzakelijkerwijs aantrekkelijker dan de volgende.
• Zakelijke relaties zullen steeds meer steunen op “vertrouwenskringen.” Doordat encryptie individuen in staat stelt om onopgemerkt te stelen, zal eerlijkheid een hoog gewaardeerde eigenschap van zakenpartners worden.
• Octrooi- en auteursrechtssystemen zullen veranderen door de gemakkelijke toegang tot bepaalde informatie.
• Bescherming zal steeds meer technologisch dan juridisch zijn. Lagere klassen zullen worden buitengesloten. De beweging naar afgesloten gemeenschappen is vrijwel onvermijdelijk. Mensen die last veroorzaken buitenhouden is een effectieve, en traditionele, manier om crimineel geweld te minimaliseren in tijden met zwak centraal gezag
• Bulkgoederen zullen zwaar belast worden en lokaal worden vervoerd, terwijl luxegoederen licht belast zullen worden en over grote afstand zullen worden getransporteerd.³⁶
• Politiefuncties zullen steeds meer door particuliere beveiligers worden uitgevoerd, gekoppeld aan handelsverenigingen.
• Private bedrijven kunnen tijdelijk voordeel hebben tegenover beursgenoteerde bedrijven omdat zij meer vrijheid genieten om kosten van overheden te ontwijken.
• Banen voor het leven zullen verdwijnen, aangezien “banen” steeds vaker taakgericht of projectwerk worden in plaats van posities binnen een organisatie.
• Controle over economische middelen zal verschuiven van de staat naar personen met superieure vaardigheden en intelligentie, naarmate het steeds makkelijker wordt om vermogen te creëren door kennis aan producten toe te voegen.
• Veel leden van geleerde beroepen zullen worden vervangen door interactieve informatie-opzoeksystemen.
• Naarmate inkomensongelijkheid binnen rechtsgebieden toeneemt, zullen voor mensen met lagere intelligentie nieuwe overlevingsstrategieën ontstaan, gericht op vrijetijdsvaardigheden, sportieve bekwaamheden en criminaliteit, evenals dienstverlening aan de groeiende groep Soevereine Individuen.

³⁶ Abu-Lughod, op. cit., p. 186.

Politieke systemen die ontstonden toen geweld hoge rendementen opleverde, moeten ingrijpende aanpassingen ondergaan. Nu efficiëntie belangrijker wordt in verhouding tot de macht van een systeem, zullen kleine, efficiënte soevereiniteiten, die meer bescherming bieden tegen lagere kosten, steeds beter houdbaar zijn.

Net als in de middeleeuwen ontstaan er opnieuw toenemende schaalnadelen bij het uitoefenen van geweld. Dit blijkt al uit het groeiende aantal soevereine entiteiten sinds de val van het communisme. Het aantal soevereiniteiten in de wereld zal naar verwachting snel toenemen naarmate de logica van het Informatietijdperk door ervaring wordt bevestigd.

Macht zal opnieuw op kleine schaal worden uitgeoefend. Bij het bieden van aantrekkelijke voorwaarden voor soevereiniteit aan hun “afnemers”, zullen enclaves en provincies zelfs substantieel voordeel kunnen ervaren ten opzichte van uitgestrekte landen. Dit zal heel anders zijn dan de snel stervende moderne periode, waarin geen enkele entiteit kon overleven zonder militaire macht, krachtig genoeg om een koninkrijk te beheersen. Vroeger, toen er schaalnadelen gepaard gingen met het uitoefenen van macht, hadden degenen die het meest profiteerden van bescherming, zoals de rijke kooplieden in de late middeleeuwse stadstaten, controle over de overheid. Naar onze mening kan iets dergelijks opnieuw gebeuren. De verlaging van roofzuchtige lasten en efficiëntere verdeling van middelen zal leiden tot snelle groei in gebieden waar klanten daadwerkelijk controle uitoefenen over de lokale soevereiniteiten.

Of deze ontwikkelingen kunnen of moeten doorgaan ondanks oppositie van vele verliezers, zal, zoals we hierna verkennen, tot een van de belangrijkste controverses van het Informatietijdperk behoren.